唐代贞元年间，书生张生游河东(今山西西部沿黄河东岸的地区)蒲州(在今永济市)，住蒲东普救寺，碰巧遇到回京都长安的崔氏母女。她俩也住寺内。崔家女儿名莺莺，芳龄十七，姿色美艳动人。张生见之，爱慕之情油然而生。通过莺莺侍女红娘与小姐联系，二人相爱，私下通情。张生进京应考前，愁叹不已。莺莺心知张生此去可能就是永别，就对张生直言道：“起初，我与你私下通情;最终，我可能要被你遗弃。如果一旦真的出现了这个结局，对你们男人来说，可能认为是正常的事，所以我不敢有什么怨恨的。”

当然，莺莺讲这些话，心里是矛盾的，她既有担心，又是在提醒张生，不要做负心汉。因此，她又说道：“不过，我们私订终身，还是有山盟海誓的，应该是有个好结局的呀!你现在不必为我们暂时分离而难受，你进京应考去吧。”

正如莺莺预感到的，张生后来果然抛弃了莺莺。后来，崔莺莺只好另嫁他人。

“始乱终弃”即由此而来，遂用以指男子玩弄女性的邪恶行为。也指对人利用之后，一脚踢开。