俑：　古代陪葬用的木制或陶土制的偶像。原意是第一个用木或陶等制作俑人来代替真人进行陪葬的人。语出《孟子·梁惠王上》：“仲尼曰：‘始作俑者，其无后乎!’为其象人而用之也。”

孔子(前551—前479)生活在春秋时代，当时活人殉葬与作俑陪葬同时并行。孔子对以“俑”的形式作为陪葬提出了自己的见解：　第一个制作俑来作为陪葬的人，大概是他没有后代吧。因为在当时如果有子孙，就要以活人殉葬了。

在秦汉以前，有一种残酷的封建习俗：　有权势的男人死了，其妻妾儿子一定要殉葬，如不从，也要把他们活活地从葬。《礼记·檀弓下》：“陈子车死于卫，其妻与其家大夫谋以殉葬。”又《左传·文公六年》：“秦伯任好卒，以子车氏之三子奄息、仲行、鍼虎为殉。”都说明以活人配偶子息殉葬。但当时也出现了用“俑”作为陪葬的形式，东周时逐渐多了起来，汉代至唐代盛行。宋代以后，因纸冥器流行，木俑或陶俑在普通墓中逐渐减少。

一些辞书，把“始作俑者”定为“贬义词，名声很坏”，是比喻“恶劣风气的创始者”，是不妥当的。退一步讲，当时作“俑”者因为死者没有后代，出于无奈作“俑”以代陪葬，也算不上是坏事。将“其无后乎”解释为“该受到断绝子孙后代的报应吧”，也有解释为“开始用俑殉葬的人要灭绝后代”，但这样解释是没有根据的。事实上，由于用“俑”陪葬代替殉葬活人的形式出现，把以前的残酷的活人殉葬的习俗逐步去除而消灭，所以“始作俑者”有其一定的积极意义，是好事而不是坏事。孔子是春秋末期的思想家、政治家、教育家，把一件作俑陪葬的好事，说要受到断子绝孙的恶报，是不符合孔子当时所主张的儒家思想的。所以，该成语应引申为：　比喻某种风气的创始者，多指首开恶劣风气的人。