作词与作诗不同。除了极少数先撰词后制谱者以外，一般都是先按律制谱，尔后按谱填词。按谱填词是作词有别于作诗的一个首要的和基本的特征。填词所用的谱，凡有两种。一种是音谱。音谱就是曲谱或歌谱，是以乐音符号记录曲调的。它们是乐师伶工依乐律而制的声乐谱，而不是后世仅标各调的平仄、句读的声调谱。张炎《词源·音谱》条说：“词以协音为先。音者何？谱是也。古人按律制谱，以词定声，此正‘声依永、律和声’之遗意。”杨维桢《渔樵谱序》说：“夫谱之云者，音调可录，节族可被于弦歌者也。”每个词调，按理说其始都是该有音谱的。在唐宋两代，供乐师伶工演唱和供词人择调填词的集成性的音谱，时有编订。唐时有教坊曲谱，北宋有大晟府颁行的曲谱，南宋有一些词人的自度曲谱。其中，南宋修内司教乐所编订的《乐府浑成集》，多至一百三十册，“古今歌词之谱，靡不备具”(周密《齐东野语》卷一○)，在有关宋词的音谱中，是最大型的一部。但上述唐宋音谱，绝大多数久已失传，湮没无闻。现在能够见到的，唐代音谱有敦煌莫高窟藏经洞发现的琵琶谱抄本一卷，写在后唐明宗长兴四年(933)《中兴殿应圣节讲经文》的背面，全卷计录《品弄》、《倾杯乐》、《西江月》、《心事子》、《伊州》等急、慢曲子二十五首。宋代音谱，见于姜夔《白石道人歌曲》，内有《鬲溪梅令》、《霓裳中序第一》、《扬州慢》、《秋宵吟》等十七首，字旁皆注有音谱。它们都是研究唐宋词乐很有价值的文献资料。姜夔的十七首且都有谱有词。前者用以协律，就是音谱；后者用以制词，也就是词谱。这大概是宋代词曲谱的基本形式。不过，唐宋词人谙于乐律的并不多，未必都能依音谱填词。沈义父《乐府指迷》说：“腔律岂必人人皆能按箫填谱。”又说：“近世作词者不晓音律。”因此多数词人只是依前人所创词律的文字声律作词。另一种是词谱。其性质已不是乐曲谱而是声调谱或吟诵谱，以“调有定句，句有定字，字有定声”的方式，广采各种词调。元虞集《叶宋英自度曲谱序》说：“近世士大夫号称能乐府者，皆依约旧谱，仿其平仄，缀缉成章。”罗忠信《中原音韵序》也说：“学宋词者，止依其字数而填之耳。”明清两代，都编有一些大型的集成性词谱，或中型的常用词调的词谱。集成性词谱，以万树《词律》二十卷和王奕清等的《词谱》四十卷，颇为完备。在这两书之前一度流行过的，有明张綖《诗馀图谱》三卷，程明善《啸馀谱》十卷(内《词谱》三卷)，清赖以邠《填词图谱》六卷等。常用词谱，则有舒梦兰《白香词谱》三卷，龙榆生《唐宋词格律》等。这些词谱的共同特点，就如《四库全书总目》论《钦定词谱》时所说：“皆取唐宋旧词，以调名相同者互校，以求其句法、字数；取句法、字数相同者互校，以求其平仄；其句法、字数有异同者，则据而注为又一体；其平仄有异同者，则据而注为可平可仄。自《啸馀谱》以下，皆以此法推究，得其崖略，定为科律而已。”明清人填词，就都依这种词谱填写了。不过清初编集《词律》、《词谱》时，不少唐宋词的总集、别集以及敦煌词尚未发现，所以尚有缺漏。此后续有增补者，有钱葆馚《词田耎》三十卷，收词调一千。秦巘《词系》收词调一千零二十九，词体超过二千。编写一部更为完备的《唐宋词调总谱》，现在已有足够的条件。