传统社会的最高道德。指臣民对帝王的敬爱、崇拜、信仰、服从、献身等等。在汉代以后，逐渐演变为下对上的绝对关系，也是古代中国人宗教精神的一种表现。在先秦时代，“忠”并非特指君臣关系，而泛指人与人之间的一种关系。孔子教学生四个方面的内容：文、行、忠、信。这里的“忠”，就是对别人“尽心尽力”的态度。孔门弟子曾参每日三省其身，第一就是：“为人谋而不忠乎?”这里的“忠”就是“尽己之心”。孔子也说到君臣关系：“君使臣以礼，臣事君以忠。”也是说的臣子为君主办事要“尽心尽力”，绝非后来“一仆不事二主”的意思。孔孟的时代，绝没有后来大一统专制时代的“忠君”观念，孔子周游列国，孟子遍游诸侯，那时流行的观念是：“合则留，不合则去。”被后代史家塑造为忠臣的王子比干和楚国诗人屈原，都因为他们和君主是同姓，与故国有着一荣俱荣、一损俱损的关系，所以“无可去之义，有死而已”。儒家盛称“汤武革命”，而商汤和周武都是以臣子的身份起来造反的，孟子甚至说：“贼仁者叫作贼，贼义者叫作残，残贼之人叫作独夫。我听说诛杀独夫，未听说弑君!”根本不承认独夫民贼是什么君主。最早把“忠”解释为对君主绝对服从的是韩非，这位以鼓吹帝王之术著名的法家说：“人臣不要称赞尧舜禅让的贤德，不要赞誉汤武弑君的功绩，尽力守法，专心事主，这才是忠臣。”等到天下一统，正如庄子所感叹：“君臣之义，无所逃于天地之间。”儒家的“忠”也就慢慢发生了变化，这就是董仲舒提出的“君为臣纲”，而至高无上的君权则来自神授，所谓“受命于天”。中国的上帝是人间帝王的在天之父，对于臣民来说，是非常遥远的，于是作为“天子”的帝王也就成了臣民宗教情结眷恋的对象。事实上，在古代中国人心目中，帝王绝非凡人，他是天子，是万民的君父，臣民只有无限崇拜，无限信仰，无限忠诚，这种诚惶诚恐的心情，现代中国人如不设身处地，是很难想象的。而且，帝王又是国家的象征，寄托着古代中国人的民族感情。在某种意义上，帝王是古代中国人的精神支柱，正如日本人的天皇。这也是现代中国人难于想象的。不过，不同时代，甚至同一时代不同的人对“忠”的理解，都是不一样的，也就是说，“忠”的内涵并非一成不变。但“忠”却是中国人的赞美词，传统伦理范畴多要冠以“忠”字，如忠孝、忠诚、忠义、忠信、忠爱、忠厚等，就是这个道理。