泛指那些侧重于直接表达作者对生活的感受，注意于主观抒写的不讲究骈偶押韵的文体。按传统说法，散文是与韵文、骈文相区别的散体文章。广义地说，除了诗、词、曲、赋以外，一切无韵无律的文章，诸如人物传记、回忆录、记事文、抒情文、游记、寓言、神话等，都可以列入散文的范畴。我们现在所说的散文，一般指与小说、诗歌、戏剧文学并列的文学样式，专指用凝练、优美、生动的文学语言写成的叙事、记人、状物、写景的短小精悍的文章。
“散文”一词，最早见于宋代罗大经的《鹤林玉露》：“山谷诗骚妙天下，而散文颇觉琐碎局促。”事实上，在周代就已经出现了大批历史散文和诸子散文名著。秦汉以后，除子、史专著外，又出现了各体单篇散文，如书、记、碑、铭、论、序等。自唐宋迄于明清，逐渐出现了文学散文，产生了不少优秀的山水记、寓言、传记、杂文等文学作品。清代姚鼐在《古文辞类纂》里，将中国古代散文分为论辩、序跋、奏议、书说、赠序、诏令、传状、碑志、杂记、箴铭、颂赞、辞赋、哀祭共13类。
现代散文要求写真人真事，或在真人真事的基础上进行适当地加工。散文中的人物、事件，必须是生活中真实存在的，至少也应当有相当根据。但它所允许的艺术加工要比报告文学大一些，它强调人物、事件的主要方面符合客观真实。散文中的“我”，常常是作者自己，与小说中的“我”有很大的不同。
散文的主要特点，一是篇幅短小精练，意味隽永抒荡。它以生活中点点滴滴的一事一物为基本素材，从作者的所见、所闻、所思、所感中来表现现实生活的本质，反映时代精神，揭示深刻的主题思想。二是取材广泛多样，联想丰富奇巧。为表达主题的需要，散文的选材不受时间、空间、地域的限制，可以从一事一物入手，时而回顾往事，说古论今，浮想联翩，时而立足现实，畅想未来、展示灿烂光明的远景。三是结构自由洒脱，形式多样纷繁。散文的结构如苏东坡所说的“常行于所当行，常止于不可不止”，犹如行云流水，随物赋形，可以根据内容的需要，精心剪裁，散得开，收得拢，曲径回廊，跌宕多姿，形成“形散神不散”的特点。四是表现方法灵活，富于变化发展。它可以融叙事、描写、抒情、议论于一体，也可以夹叙夹议、状物写景、由景触情。散文不要求象小说那样有完整的故事情节和完整的人物形象，也不要求象戏剧那样展示矛盾发展的全过程，更不受遣词造句的音韵限制。五是语音和谐朴素、凝练优美。散文的语音是最有风格的语言，作者可用雄浑清新、豪放绮丽的风格不一的文字，来表现自己的思想、经历、爱好、个性等的不同，并以此来感染、教育读者。
根据内容和表达方法的不同，散文一般分为叙事、抒情、议论三大类。叙事散文以叙事写人为主，通过叙述事情的经过和描写人物来表达作者的思想感情，反映社会生活。抒情散文以抒发感情为主，它或托物言志、因人缘情、借景抒情，或直抒胸臆，慨叹山川人物，以此激起人们的爱憎、感染和教育读者；议论散文以议论评说事情、人物的是非曲折为主，借以阐明作者的思想观点、立场、态度。散文是长于抒情的艺术，散文的抒情有直接抒情和间接抒情两种方式。直抒胸臆的称为直接抒情，寓情于叙述、描写、议论之中的称为间接抒情。
散文和诗一样，讲究意境的创造。意境是作者的思想情感和所描写的对象融合为一而产生的一种艺术境界，是文学创作中形象思维的产物。
