在叙述中心事件的过程中，由于内容需要，把原来的叙述线索暂时中断一下，插入另外一件相关事情的叙述方法。对全文来说，插叙往往只是一个片断，插叙结束后，文章仍回到原来的中心事件上，仍按原线索继续叙述。
插叙虽然在客观上能起说此而顾彼、勾前而联后的作用，但主要却体现了作者在叙述中对读者的阅读心理的一种体察和尊重。插叙的作用是扩大叙述的跨度，丰富叙述的内容，交代清楚事情的来龙去脉，使文章紧凑丰满，曲折有致，在结构上有张有弛，富于变化。
由于插叙的目的和内容不同，细分起来又有下面三种。
追叙。插叙的内容是对过去事情的追溯，是补充说明文章内容的文字，可以对上下文中的一些内容加以诠释、说明和补充。因此，追叙又可分为补叙和逆叙等。需要追叙的地方，主要有两种情况。一种是对往事的追述，用以帮助和推动眼前主要事件的发展。如赵树理的《田寡妇看瓜》中的一段追叙：“也难怪她不信，她有她的经验。前几年，秋生他们一伙人好象专跟她开玩笑，她一离开园子就会丢东西……”另一种是事情虽然发生在原中心事件叙述的时间内，但正面未作叙述，过后才作补充交代。如管桦的《小英雄雨来》、“芦花村人听到枪声，以为雨来被日本鬼子打死了，都到河沿上去寻找他的尸首，却发现雨来在水里露出小脑袋。”作者对雨来的死里逃生作了补充性追述：“原来枪响以前，雨来趁鬼子不防备，一头扎到河里去。……”
预叙。插叙的内容是对以后事情的预述。如果以正在叙述着的事件为中线，时间在这中线之前，补充叙述过去的事，是追叙；时间在这中线之后，提前叙述以后的事，是预叙。如江波的《楼上的脚步声》：“原是友谊的纪念，如今忽然变成‘封资修’的罪证。后来谈起那时的事，李季对我说：‘书籍是可惜的，其余都是身外之物，将来可以再买。友谊却不能用金钱买来。’”李季的话是后来才说的，作者将它提前作为预叙了。
诠叙。插叙内容是对人、物、事进行说明性解释的。如鲁迅的《风波》中对赵七爷的身份、性情和来历的说明；鲁迅的《五猖会》中对所谓“书”的解释等等。这一类插叙所用的是说明的方法， 一般不包含时间因素，不扩大原叙述的“过程”，而追叙和预叙则明显地延长原叙述过程的时间跨度。
使用插叙必须服从表达主题的需要，必须保证主线突出，不节外生枝，不喧宾夺主。还要注意文章的过渡、照应和衔接，不能断线。插叙亦不可太多，以免使读者感到纷乱、厌烦。
