运用形象化的语言，以塑造人物形象为中心，通过完整的故事情节和具体的环境描写，多方面地展示人物的思想情感和性格特征，广泛而深刻地反映社会生活的一种文学体裁。
中国“小说”一词，最早见于《庄子·外物》：“饰小说，以干县令”。本指浅薄琐屑的言论。演说故事的小说，则起源于先秦的神话、传说、寓言，后演变为魏晋的志怪、唐代的传奇、宋代的平话。在宋代，小说才成为故事性文体的专称。至元明清，则盛行宏篇巨制的演义、章回小说，创作达到了高峰。“五四”以后的白话小说，吸收了中国古代小说的长处，又借鉴了外国小说特别是19世纪西欧和俄国小说的创作经验，使小说艺术发展到一个新的阶段。在当代中国文学中，小说已成为最重要也最繁荣的文学体裁。
根据篇幅长短，小说分为长篇、短篇和中篇。长篇小说是描写错综复杂的事件和众多的人物，反映比较广阔的社会历史画面的作品。短篇小说是描写不多的人物，故事情节比较单纯，集中反映社会生活的一个场面或一件事情，以突出刻画一两个人物性格的作品。中篇小说指介乎长篇与短篇之间，描写若干人物和不太复杂的故事情节，具有比短篇更有深度和广度而生活容量又不及长篇的作品。
小说可以从不同的角度进行分类。例如以题材而论，欧洲中世纪有骑士小说，16世纪西班牙有流浪汉小说，18世纪英国有伤感小说、法国有哲理小说等等。中国古代小说中，宋代有胭粉小说、公案小说、灵怪小说，明清有英雄传奇，清代有才子佳人小说、谴责小说，近代、现代有社会问题小说、心理小说、历史小说、讽刺小说、神话小说、惊险小说、侦探小说、反特小说、推理小说等。
现代小说继承了古代小说在人物描写及结构上的特点，又吸收了外国小说心理刻画和意识流的手法，在情节结构上打破了时间和空间的限制，并运用插叙和倒叙手法等等，形成现代中国小说的新体貌。现代小说拥有的表现手段几乎是无限的，凡是生活中存在的现象而语言又能表现的，小说都有能力加以描写。除了描写人物的肖像、语言和行为外，还可以描写人的感受、幻觉梦境以及潜意识，这就有可能把存在于广阔的时间与空间的历史画面与人物内心深处的精神世界，色彩鲜明、维妙维肖地在一定篇幅里表现出来，使读者如临其境，如见其人。
故事情节是小说的第一要素。情节是人物性格的历史，是展现人物性格、行为、思想、感情和各种心理状态的重要手段。任何故事情节总发生在一定的自然和社会环境中，也是展现人物环境的必要条件。人物性格的刻画，是小说的第二要素。小说在故事情节的开展中，应该通过对人物外貌、行为和心理状态的直接描写，再现活生生的鲜明个性。环境是小说中第三个要素。环境描写包括历史背景、时代气氛、人物关系、人情风俗以及自然景物等方面。作者就是要在一个典型环境中，塑造有典型意义的人物，并处理好他与各式各样人物的关系。
小说在写法上多采用叙述和描写的笔法，它同时有着丰富的表现技巧。除自身原有的特点外，它还不断地吸收和借鉴其他文学艺术体裁在表现手法上的特点，如散文的淡化情节和电影的蒙太奇等，使其表现手段日益丰富，且灵活多变。不同历史时期、不同地区的不同作者，由于其创作背景、创作主张和创作感受的异同，小说创作也出现了各种流派，呈现出多种风格。
