清初著名的学者、思想家,原名绛,字忠清,明亡后,改名炎武,字宁人,学者称为亭林先生,苏州府昆山(今江苏昆山)人。他是明末清初“名满天下”的大学者,他继往开来,有“清学开山”之誉(梁启超《中国近三百年学术史》)。
        顾炎武出身仕宦之家,曾祖父曾任南京兵部右侍郎,祖父任左春坊左赞善,父亲未作官,只是一个国子监的荫生。顾炎武自幼过继给叔母王氏为子。王氏教导他读书,他勤奋好学,并和同窗归庄结为莫逆之交。崇祯二年(1629)与归庄参加张溥等人组织的复社。崇祯十年(1639)顾炎武乡试未中,便决心不再赴试,致力于编著《天下郡国利病书》和《肇域志》,想从历史、经济、地理、农田、水利各方面,寻找救国利民的途径。崇祯十七年(1644)弘光政权在南京建立,经人推荐,弘光授给他兵部司务的官职,他寄希望于弘光朝廷,并为弘光提出一系列的解救危困的措施。但马、阮当道,以权谋私。他的建议成为一纸空文。顺治二年(1645),弘光政权灭亡,顾炎武在苏州参加抗清斗争,苏州兵败,逃回濂泾。同年闰六月,因反抗清廷的剃发令,昆山人民奋起反抗。顾炎武与归庄、吴其沆都投入了这场斗争。昆山城破,清军屠城,吴其沆死,顾炎武两个弟弟被杀,生母何氏致残,顾炎武和归庄逃脱。顾的继母亦绝食而死。顾蓄发明志,隐姓埋名,与各地抗清志士秘密联系。后来有个豪绅叶方恒要害顾炎武,他只好剃发化为商人,继续与抗清志士往来。顺治十年(1653),张名振、张煌言,率师入长江,顾炎武为之振奋。这时豪绅叶方恒仍欲加害于顾炎武,与顾的原仆人陆恩告顾炎武,勾结海上抗清武装,顾闻讯潜回昆山,秘密处死陆恩。叶方恒乘机抓捕顾炎武,经归庄营救,此案由松江府审理。顾幸免于难。但叶方恒不甘罢休,派人刺伤顾炎武,顺治十八年(1661年),永历政权灭亡,郑成功退兵台湾,大事已不可为,顾炎武决心著述。康熙五年(1666年),山东莱州人姜元衡告发黄培收藏“逆诗”,涉及到顾炎武。次年,顾炎武获悉后,南下济南投案,一心要澄情真象。被关入狱,后经李因笃等人的搭救才取保出狱。从此,顾炎武,潜心于自己的著述,书不离身,所至之地,以友人所赠二马二骡驮书。每经一地,必与当地各方人士交谈,询问有关知识,如有和平日所知不合者,即与书对比研究,进行实地考察。在各地奔波中,结识了南北名儒孙奇逢、傅山、李因笃、王弘撰、朱彝尊、屈大均、施闰章、阎若璩等。完成了《音学五书》,撰写了《郡县论》、《生员论》、《钱粮论》等。并精心撰写了《日知录》,引起各地学者重视,纷纷向他要求转抄。于是在康熙九年(1670),将《日知录》公开刊行。最后又继续增补,直到逝世前夕,才最后脱稿,共三十二卷。而《日知录》中不少观点却与黄宗羲的《明夷待访录》不谋而合。康熙十四年(1675),顾炎武来到山西祁县,当地学者戴廷栻为他筑一书屋,这才把二马二骡驮书往来的历史结束了。朱彝尊为书屋撰一联云:“入则孝,出则弟,守先王道以待后学;诵其诗,读其书,友天下之士尚论古人。”
        清廷屡次征聘他出仕,他都坚决回绝。熊赐履聘他编明史,他表示“果有此举,不为介推之逃,则为屈原之死。”选定陕西华阴县为他晚年定居地。康熙十九年(1680)是明神宗、光宗逝世六十年,他书一联云:“六十年前二圣升遐之岁,三千里外孤忠未死之人。”康熙二十一年(1682)病逝,终年七十岁。
        顾炎武倡实学,以经世济用为宗旨,把自己的著述作为移风易俗的百年大计。因此他反对理学空谈心性,力倡“博学于文”“行己有耻”的学风。他治学严谨“自少自老,无一刻离书”(《清史稿》),始终贯彻崇实致用的治学精神,开创了中国封建社会晚期的一代学风。