英国和法国在俄美两国支持下对中国发动了第二次新的侵略战争。因这次战争是第一次鸦片战争的继续,历史上称为第二次鸦片战争。鸦片战争后,英、法、美三国不满足既得的利益,他们为了进一步打开中国市场,扩大在中国的权益,1854年夏,向清政府提出增加沿海的通商口岸、允许外国人在内地自由贸易等“修约”要求。遭到清政府拒绝后,英、法分别以“亚罗号事件”和“马神甫事件”为借口,联合发动了侵略中国的第二次鸦片战争。俄国和美国也积极支持。1856年,英军炮轰广州,战争爆发。法国也乘机出兵,与英国组成联军。1857年底,联军攻陷广州。1858年5月,英法联军攻陷大沽炮台,进逼天津城下,扬言即将进攻北京,清政府急忙派人向侵略者求和,于6月26、27日分别同英法订立《天津条约》。侵略者退出天津,并定在第二年再来北京换约。1859年6月,前来换约的英、法公使拒绝按照清政府指定的路线在北塘登陆进京,而蛮横地以军舰攻击大沽炮台。大沽守军奋起抵抗,击沉击坏英、法军舰十余艘。侵略者便以此借题扩大侵略战争。1860年,英、法联合组织更庞大的侵略军,北上进攻。8月,攻陷大沽、天津。9月下旬,侵略军攻至北京城外。咸丰帝仓皇逃往热河,留其弟恭亲王奕訢在北京谈判。侵略军在北京进行了极其野蛮的抢劫破坏,北京西北郊圆明园经过焚劫后,变为废墟。10月下旬,由奕訢和侵略者签订了《北京条约》,除了承认《天津条约》的内容外,还增加了若干新的条款。沙俄也在战争中趁火打劫,于1858年和1860年,强迫清政府,分别签订了《中俄爱珲条约》,《中俄北京条约》等。通过这些不平等条约,中国领土主权遭到进一步破坏,半殖民地化程度进一步加深了。此后,中外反动势力互相勾结起来,共同镇压太平天国革命。