捻军是与太平天国同时的一支北方农民起义军。捻军前身是捻党,最初的活动地区主要在安徽、河南、山东、江苏等地。成员主要是贫困农民和一些失业游民。由于不堪封建政权压迫,便一股一股地集合起来,打击地主富户。“结则为捻,散则为民”,时分时合。1852年11月,安徽毫州著名捻党首领张乐行、龚得树等于蒙城雉河集(今安徽涡阳县城)聚众起义,是为捻军。1853年,太平军攻克安庆,北伐部队路经皖豫时,各地捻党纷纷响应。1855年秋,各路捻军首领会师安徽蒙城雉河集,公推张乐行为盟主,建号“大汉”,称“大汉明命王”。从此,捻军由分散走向统一,声势大震,有众数十万。捻军分兵出击,多次打败清军,占领了皖北广大地区,成为北方一支强大的反封建力量,有力地配合太平天国战争,并曾协同太平军取得三河大捷。1863年3月,清军攻陷捻军根据地雉河集,张乐行被俘遇害,张宗禹领导捻军继续斗争。1864年春,赖文光等率师回救天京,被清军堵截于鄂皖间,无法东下。不久天京陷落,太平天国失败。11月,北方太平军与捻军正式联合,共推赖文光为首领。赖文光按太平军制度和纪律整编捻军,改步兵为骑兵,战斗力大大加强,屡次打败清军。1865年5月,捻军诱敌穷追,在山东曹州高楼寨设伏歼灭僧格林沁。清政府急忙把曾国藩、李鸿章等人调去镇压。1866年冬,捻军于河南许州(今河南许昌市)分为东西两路:东路由赖文光率领活动于黄河长江之间,最后赖文光于1868年1月在突围中被俘牺牲。西路张宗禹赶来,想攻北京以解救东捻。1868年2月打到保定,4月打到天津附近静海。清政府得到英法海陆军援助,防守捻军,西捻被迫南撤,1868年8月抵达山东,被包围于黄河、运河、徒骇河之间,在湘军、淮军和英、法侵略军夹攻下,西捻军最后失败。