江南大营是清政府为扼杀太平天国而在南京城外建立的绿营军营。1853年初,太平军攻克武昌后,咸丰帝吓得“寝馈不安”,慌忙任命向荣为专事镇压太平军的钦差大臣。向荣率领清军尾随在太平军后面,乘太平军在胜利进军中夺地不守的弱点,迅速恢复这些地区的封建秩序,并在太平军攻占南京后的第八天,在南京城外孝陵卫一带扎营,称江南大营。其任务是,截断太平军的东进路线,保护清朝粮赋重地苏、常、杭、湖等地,进而夺取镇江、南京,消灭太平天国革命。1856年6月,为秦日纲、石达开等率领的太平军攻破,向荣率残军逃至丹阳毙命。天京事变给太平天国带来极其严重的后果,清军乘机反扑,1856年10月,钦差大臣和春、帮办大臣张国梁再建江南大营,并于1857年12月攻陷镇江,围困天京。为解除清军的威胁,1860年1月,太平军各路将领齐集天京,共商破敌之策,洪仁玕遂献“围魏救赵”之计。他认为欲解天京之围,不可力攻,只可智取,须先发兵一支直指杭州,攻敌必救,待清军分兵远去,再回军猛攻江南大营。洪秀全采纳了这一建议。1860年3月,李秀成率军攻破杭州外城,江南大营果然派兵援浙。李秀成见敌中计,急速回兵,会合陈玉成、杨辅清、李世贤等部击破清军江南大营。和春、张国梁仓惶出逃。太平军乘胜追击,连下苏、常名城。于是和春自缢,张国梁落水而死。江南大营的崩溃是对清政府的沉重打击。原来清政府将国家经制之兵江南大营布置在天京城下,是打莫让湘军苦战,由绿营收功。现在江南大营再度崩溃,清政府在南方的绿营武装已基本瓦解,从此只好依靠曾国藩的湘军来镇压太平天国革命了。