兴盛于明中叶弘治、正德时期的文学流派。主要作家有李梦阳、何景明、徐祯卿、边贡、康海、王九思、王廷相七人,而以李、何为首。“前七子”的复古观点集中见于李梦阳的论诗以及李、何的辩论文章。在如何复古的具体看法上,他们的见解不尽相同;但他们大都主张“文必秦汉,诗必盛唐”(《明史·文苑传·李梦阳》),以此倡导文学复古运动,冲破八股文与“台阁体”对当时文坛的统治。弘治、正德间,社会政治矛盾已经十分尖锐;明初制定推行的八股文考试制度业臻定型;程朱理学的教条桎梏着文人的思想,成为社会、文化发展的严重阻力;而以“三杨”为代表的“台阁体”文风仍然弥漫文坛。“前七子”大多关心现实,正直敢言。他们提倡读古书,宗法秦汉、盛唐,力图使士人知道,在八股文和“台阁体”之外,还有优秀的古代文学。“前七子”的理论提倡及其创作实践,使天下“学者翕然从之,文体一变”(《四库全书总目·空同集》),对扫除八股文的恶劣影响,冲击“啴缓冗沓,千篇一律”的庙堂文学“台阁体”文风,有一定的积极作用。但“前七子”所倡导的复古主要是在诗文的形式方面,即偏重于诗文的格调而不是诗文的内容。他们又不能正确对待继承与革新的关系,对唐宋以后的文学发展主要采取虚无主义的全盘否定态度;因此食古不化,其作品多流为优孟衣冠,“后人谓其模拟剽窃,得史迁、少陵之似而失其真”(《明史·文苑传·李梦阳》),对嘉靖以后“后七子”的兴起有直接影响。