初名子荣,明成祖为其更此名。字勉仁,建安(今福建建瓯)人。明惠帝建文二年(1400)进士,授编修。燕王靖难之师南下,荣迎降军前。成祖即位,入文渊阁。曾多次随成祖北巡。永乐十八年(1420)升文渊阁大学士。仁宗即位,进谨身殿大学士、工部尚书。宣宗宣德元年(1426),汉王朱高煦反,力劝仁宗亲征,并参与定计。英宗即位,重修《太祖实录》、《太宗、仁宗、宣宗三朝实录》,为总裁官。与华盖殿大学士杨士奇、武英殿大学士杨溥同朝辅政,时称“三杨”。辞官归里,死于途中,谥文敏。有文名,其诗文为时尚所重,是台阁派代表人物之一。论文主醇厚平正,创作方法反对雕琢,提倡自然,企图用温柔敦厚的诗教来约束诗歌创作,否定追新务奇的作品。其诗文多应酌颂扬之作,平庸呆板,缺乏生命力。有《杨文敏集》、《北征记》等。