明代是我国文学发展史一个重要转折时期,传统的文学形式— —诗、词、散文呈现走下坡路态势,小说、戏剧等通俗文学蓬勃发展,取得了前所未有的辉煌成就。
        明代前期的文学成就,以长篇小说《水浒传》和《三国演义》为代表。这两部不朽巨著的产生,具有划时代的意义,它标志着中国小说和中国古典文学的发展从此进入了一个新的历史时期,它们以高度的思想性和艺术成就,对后代人民群众的思想及文学创作,产生深远的影响。此外,宋濂、刘基、高启等明初作家所作诗文,部分作品对当时的社会矛盾和黑暗现实也有所反映。此后一百多年中,文坛一片黄茅白苇。中叶弘治、正德以后,社会经济的复苏和繁荣,特别是纺织、造纸、印刷等手工业的发展,资本主义生产关系的萌芽,以李贽为代表的王学左派的产生,政治、经济、哲学思潮的发展变化,不但给予文学创作以深刻的影响,而且为其发展提供了有利条件。小说、戏剧等通俗文学与现实生活最为贴近,自由活泼的形式、通俗浅近的语言最易为广大群众所接受,因而适应城市的繁荣和市民的需要,迅速发展起来。吴承恩的天才创作《西游记》,是浪漫主义长篇小说的杰出代表。以描写家庭生活为题材的现实主义作品《金瓶梅》的产生,则标志着我国文人独立创作的新时期的到来。《新列国志》、《隋史遗文》、《英烈传》、《杨家府演义》、《封神演义》等历史小说、英雄传奇、神魔小说的大量出现,争奇竞艳,显示出长篇小说创作的繁荣。冯梦龙所编的“三言”、凌蒙初所编的“二拍”等拟话本,代表了明代短篇小说的成就。它们从各个侧面更加直接地反映了明代的市民生活和思想感情,表达了当时的先进思想。戏剧方面,徐渭、汤显祖是当时优秀剧作家的代表。徐渭的《四声猿》,运用历史题材,抨击社会丑恶和封建礼教,表现男女平等、妇女解放的民主思想,代表了明代杂剧的成就。汤显祖的“临川四梦”,是明代传奇剧的杰作;其中《牡丹亭》通过感而梦、梦而死、死而生的爱情故事,热情歌颂了反对封建礼教、强烈要求个性解放的时代精神,成为我国戏剧史上浪漫主义的一个高峰。此外,这一时期出现的《宝剑记》、《鸣凤记》、《浣纱记》、《中山狼》等优秀剧作,也直接或间接地反映了当时尖锐的政治斗争和现实矛盾。诗文方面,以李梦阳、何景明为代表的前七子和以李攀龙、王世贞为代表的后七子,他们提出的“文必秦汉,诗必盛唐”的理论主张,对冲击明初以来的“台阁体”的空廓空泛文风以及八股文的恶劣影响,有一定的积极意义。但复古派严重脱离现实,专以模拟剽窃古人为能事,因此其创作上几无成就可言。明代后期,归有光等唐宋派、三袁的公安派相继起来反对复古,主张独抒性灵,较有积极意义。他们所作的一些清新隽永的散文及其稍后的晚明小品文,也较有特色,对后代有一定影响。地理学家徐弘祖所撰《徐霞客游记》,既是一部有价值的地理名著,也是一部深受后人喜爱的游记文学的珍品。