羌人是我国西部的一个古老的少数民族之一。汉朝羌人分布广阔,主要生活在青海东部河、湟一带,西北接西域,南达今川、滇地区。据《后汉书·西羌传》记载:羌人本以射猎为生,其酋长爰剑在秦厉公时为秦所执,学到了农牧技术,逃回羌人部落后教羌人田畜,遂以畜牧业为主。西汉时羌人受匈奴控制,汉武帝驱逐匈奴,开通了河西四郡,隔断了羌人与匈奴的联系。公元前112年,羌人先零部与封养部等联合起来,并与匈奴联络,合兵10万,围攻令居(今甘肃永登西)、安故(今甘肃临洮),遂围枹罕(今甘肃临夏),打算逐走汉人。汉武帝派李息、徐自为率军10万打败羌人,开始设置护羌校尉统领羌族诸部。羌人退出湟水地区,迁至西海(青海湖)周围沿岸居住。武帝便迁徙内地汉人前往充实河西,从事耕种垦殖。以后,羌人又多次反复,时叛时服,并与匈奴通谋,打算夺取河西,结盟订约,准备联合反汉。经过多次斗争,羌人陆续归顺,西汉加强了对羌人的控制。