1938年12月22日,在世界科学上是一个不平凡的日子。这一天,一向被认为早已灭绝的空棘鱼——陆地四足动物的祖先——在南非东伦敦港附近查伦马河口外5.6公里处的印度洋里,被渔民从80米深处捕捞上来。
        这条鱼长2米,重57公斤,头部坚硬,浑身覆盖着粘滑而光亮如同铠甲般的鳞片。最令人感到奇怪的是,鱼的胸部和肚皮左右各长有两只又长又大且底部鼓起的鱼鳍,看上去近乎兽类的长腿一样。当它被捕上船后,在甲板上竟顽强挣扎了3个小时才断气。
        渔民们对此却无动于衷,兴趣索然。他们如同往常一样,驾船回港,把这条鱼卸在岸上。这时,恰巧东伦敦博物馆长拉蒂曼·兰丝玛女士看到这已经断了气的怪鱼。她停下脚步,不禁惊讶叫道:“海里会有长腿的鱼,这到底是什么鱼呢?”这条怪鱼除了有特殊的棒锤形尾巴外,还有胸鳍、腹鳍和尾鳍。这是怎么回事呢?兰丝玛无法解答。她随即从携带的公文包里取出记事本,连忙将这条鱼素描下来。
        回到家里,兰丝玛女士马上找来有关鱼类的书籍,但她既没有找到这条鱼的名字,也没有发现任何可供参考的插图和说明。于是,她又跑到图书馆,翻遍了所有鱼类图鉴,还是毫无所获。
        不得其能但又对此倍感兴趣的兰丝玛女士,只好将素描改绘成图片,立即给南非阿扎尼亚大学的美国鱼类科学家尼·史密斯教授写了信。
        史密斯教授因忙于一项研究,当时不在大学里。但他接到兰丝玛女士寄来的信,一眼看到图片时,不由地惊叫起来:
        “空棘鱼……,是古代空棘鱼。真叫人难以置信,数千万年前就已绝灭的空棘鱼居然还有幸存者……。”
        此刻的兰丝玛女士仍在不厌其烦地一本本查找鱼类书籍,一页页翻阅鱼类图鉴,企望能有所发现,哪怕是蛛丝马迹般的线索。然而她还是不知所终。据说空棘鱼在距今3亿年前的远古,曾兴盛过一时。后来,仅遗留下化石便在地球上绝迹了。
        “它很象是古代空棘鱼。我即刻动身去你地,请将这条鱼妥为照管。”
        史密斯教授给兰丝玛女士拍发了这份电报,随后驱车直奔东伦敦。
        终于赶到了目的地。可教授大失所望:他未能看到活蹦乱跳的整条鱼,呈现在眼前的只是一块块鱼骨头,一片片青白色的鱼鳞和几条长长的鱼鳍。原来在兰丝玛女士接到电报,急速赶到港口时,一无所知的渔夫们已把这条稀有的鱼美餐掉了。
        史密斯教授不得不一边记着笔记,一边清理出鱼骨内脏,作了一个标本。他还赶制了一幅广告画,用英、法、葡萄牙3国文字写道:“有获此类鱼者,每条赏金100英镑。”数千张印刷好的广告画飞散在印度洋对岸的非洲沿海地区。这是因为,史密斯教授经过周密研究,得出了一个惊人的结论:这是生活在5000万到6000万年前的总鳍鱼类。
        在那遥远的古代,陆地上没有一切动物。现在生存在陆地上的动物,其祖先是从海洋移栖而来的。科学家们认为,海洋里的无足动物在向陆地动物进化的一段时间里,出现了在海洋中游来游去的长腿的鱼——英国著名进化论学者赫胥黎根据化石而命名的空棘鱼。
        现代科学认为,人类的进化经历了极其漫长的历史过程:先由鱼类登上陆地进化为两栖类动物;然后完全脱离水域进化为陆地上的爬行类和哺乳动物;最后才发展到人类。两栖类是由鱼类进化而来的,确切地讲,两栖类是由总鳍类鱼两支当中的一支——骨鳞鱼类进化来的。当它向前进化发展后,最终进化为人类;另支(空棘鱼类)则相当保守,始终没有离开过水。现在渔民捕到的怪鱼正是空棘鱼类的后代。那么,这种空棘鱼为什么经历了几千万年的漫长历程,仍能繁衍生存下来呢?原来这种鱼是一种生活在深海里的鱼类,而深海处的水温和水流几万年来基本上没有多大变化,因此它也没有必要进化,一直保持了原来的形态,并且侥幸地生存下来。
        毫无疑问,空棘鱼将成为一把钥匙,打开我们研究动物这种演化的过程的大门。这就是史密斯教授千方百计要找到空棘鱼的目的。
        史密斯教授不仅寄希望于渔夫们,还亲登渔船,各处奔走,分送广告画。然而,他还是没能找到这种超乎寻常的空棘鱼。
        不久,第二次世界大战爆发。整个世界被卷入动乱的旋涡之中,寻找古代鱼的事亦从人们的头脑里消失了。
        但史密斯教授却从未断念。长期的战争刚一结束,他又开始寻找起空棘鱼来。
        不觉几年又过去了。“空棘鱼大概已经灭绝了,那时出现的或许是最后的一条吧。”史密斯这样想。但是,到了1952年12月,他却突然收到一封电报:“我捕获一条形似空棘鱼的鱼,请您速到。”发报者为科摩罗群岛一位渔民。
        这一次,史密斯如愿以偿。这是一条长1.5米,体重50公斤的古代空棘鱼,这海洋里的活化石,受盐水浸过后又注射了福尔马林,正恭候着史密斯的光临……
        空棘鱼的发现,为人们研究生物进化,尤其是四足动物的进化提供了一份极其宝贵的活化石。通过对这种史前活化石的研究,不仅可以帮助人们了解这种动物各个部分结构的功用,更可以在它们活着的时候来观察它们的生活情况,从而为了解整个生物进化过程提供更有力的科学依据。