原是军事用语，最初的含义是指列于诸军首位。《史记·项羽本纪》：“宋义，号为卿子冠军。”在秦末的农民战争中，项梁等拥立楚怀王的后裔熊心为王，仍称楚怀王。拜原楚国世族宋义为大将，来压制各路反秦义军，宋义号称“卿子(犹言公子)冠军”。《汉书·黥布传》“项梁涉淮而西，击景驹、秦嘉等，布常冠军”，这说明黥布是众将士中最骁勇善战的。到了汉代，年轻有为的骠骑将军霍去病攻取匈奴占领的河西走廊，他指挥800名精锐骑兵，横刀纵马，战绩卓著，因在三军中功劳最大，汉武帝封他为“冠军侯”。以后，在魏晋南北朝，还专门设置了“冠军将军”这个军衔，唐朝也设有“冠军大将军”，明清时期，护卫皇帝的銮仪卫及旗手卫的首领，被称为“冠军使”，是一种官名。后来逐渐把“冠军”一词从武将衍用到文士身上，在科举考试中，把名列第一的人称为“冠军”。

“冠军”一词被移植到体育运动上则是19世纪后的事了。现在，“冠军”一词已成为竞技比赛第一名的荣誉称号。