白居易是我国古代继杜甫之后又一伟大的现实主义诗人。他在《与元九书》和《新乐府序》等著作中阐明了自己的文学主张:文学创作是认识和改造社会的重要手段,可用来“泄导人情”、“补察时政”“兼济天下”;文学创作根植于现实生活的土壤,要真实地反映人民的生活,他在《秦中吟序》中说在长安时“闻见之间,有足悲者,因直歌其事,命为《秦中吟》;强调作品内容和形式的统一,主张“诗者,根情、苗言、华声、实义。”“情”和“义”就是内容,而“苗”和“华”(花)就是形式。白居易的诗歌就是这种理论的实践。他的“讽谕诗”,大胆揭露抨击时政,反映人民的苦难。他的诗通俗易懂,声调优美,富于形象性。《长恨歌》、《琵琶行》等,显示出唐代叙事诗的新发展。
        白居易、元稹、李绅、张籍、王建等人竞作新乐府,蔚然成风,形成一个广泛的新乐府运动。新乐府运动中除白居易外,在创作上成就显著的是张籍和王建。