神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里;烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天;养怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以咏志。

“老骥伏枥，志在千里; 烈士暮年，壮心不已。”这高亢、激越、脍炙人口的诗句，出自曹操的壮志名篇 《龟虽寿》。千百年来，它激励、鼓舞着无数英雄志士奋斗不已。

《龟虽寿》是 《步出夏门行》的最后一篇。曹操北征乌桓之时，已有五十三岁。作为一位地主阶级的政治家和军事家，为了统一天下，他奋斗了整整大半生。这次北征乌桓，他历尽艰辛，取得了消灭袁绍集团残余势力的巨大胜利，为最后统一北方打下了坚实的基础。在胜利面前，曹操一方面感到大业未竟，任重道远; 另一方面，又清醒地认识到，年华易逝，逝不再来，而在有生之年，不应苟延性命，而应奋发进取，干出一番轰轰烈烈的事业来，用自己的行动，奏出一篇改天换地的时代乐章。曹操的这首诗，正是充分地表达了他的这种锐意进取的精神。

“神龟虽寿，犹有竟时。腾蛇乘雾，终为土灰。”开篇四句，作者独具匠心，巧妙地以神话中的灵长之物 “神龟”和 “腾蛇”为喻，形象地阐明了世间一切事物都有生死和盛衰的客观规律，反映了作者朴素的唯物论的思想。本来 “神龟”和 “腾蛇”都是神话中的灵物。“神龟”以寿长见称。《庄子 ·秋水》记载： “吾闻楚有神龟，死以三千岁矣。”“腾蛇”以能腾云驾雾著世。《韩非子·难势》称：“飞龙乘云，腾蛇游雾，云罢雾霁，而龙蛇与螾同矣，则失其所乘也。”但是，就是这样寿命长和本领大的 “神龟”、“腾蛇”，也有死亡和化为尘土的时候，更何况人呢?这里，作者以形象、贴切的比喻，说明世间一切事物都有生长、衰老和死亡的过程，从而说明盛衰和生死是不可抗拒的自然规律。这样，就为下文的进一步展开做了极好的铺垫。

诗人清楚地知道，神灵之物都有死亡的时候，当然人更不能例外。那么在有生之年，怎样才能不虚度年华，这正是作者所要交待和回答的：

“老骥伏枥，志在千里;烈士暮年，壮心不已。”这几句是全诗的精粹之处。诗人以激昂的诗句，深邃的哲理，使诗歌的意境得到了升华和飞跃。这里，作者又借用一个形象的比喻，说明烈士暮年，就像千里马虽然形衰，但志仍不减一样，胸中仍然激荡着驰骋千里的壮志豪情，报效国家，建功立业的雄心仍未泯灭。比喻生动、贴切，耐人寻味。这正是诗人激越壮怀的自我形象的化身。诗人以“老骥”自比，形象地表达自己虽已暮年，但心中仍怀着统一封建国家的大业。作为地主阶级的政治家曹操，有着非凡的才能和超人的胆略，那么，在晚年是及时行乐，还是继续完成统一天下的大业，这正是曹操所思虑的。“烈士暮年，壮心不已”，这不同凡响的回答，如惊雷，似烈焰，散发着巨大的思想能量，很好地表现了诗人自强不息的精神风貌。

曹操超人之处，还在于他具有朴素唯物主义的思想。他在《让县自明本志令》中公开宣称：“性不信天命之事。”在如何对待人生问题上，他也坚持了这种思想，否定了神仙长生之说，认为人的生命不能完全听从自然规律的摆布。“盈缩之期，不但在天; 养怡之福，可得永年”四句，诗人从既尊重客观规律，又要发挥人的主观能动性两个方面，辩证地回答了应该怎样对待人生的问题。“盈缩”，这里指人的生命的长短; “养怡”，指注意养身怡性，使身心健康。“永年”指长寿。一个人有生必有死，这是不可抗拒的自然规律，但寿命的长短不是由天决定的，只要能善于保养身心，使之健康愉快，是可以延年益寿的。当然，诗人所希冀的长寿，决不是为了苟延性命，而是希望在晚年干出一番事业来。这几句正是对前几句诗境的进一步引申和开拓，表现了作者不信天命、重视人的主观能动性的思想。在如何对待人生的问题上，奏出了那个时代的最强音。

在《龟虽寿》中，诗人能将深刻的哲理同具体完善的艺术形象融汇在一起。曹操在政治上是叱咤风云的英雄，在文学上又是“改造文章的祖师”。他的诗既有艺术的魅力，又有深邃的哲理;哲理又往往寓于丰富的形象之中，给人以深刻的说服力和强烈的感染力。《龟虽寿》就是这样，运用托物起兴的手法，通过对“神龟”、“腾蛇”终有“竟时”和终为 “土灰”的描述，阐明了死亡是不可抗拒的客观规律。这里，诗人不是运用干巴巴的说教，而是把深邃的哲理同真挚而强烈的感情融汇在一起，寓理于物，寓理于形象之中，使诗意得以不断深化，产生了激荡、鼓舞人心的作用。

《步出夏门行》是以四言诗的形式写成，整组诗写得沉雄俊爽、苍劲慷慨，使 《诗经》 以后生命逐渐枯竭的四言诗重放异彩。沈德潜曾评论说：“曹公四言，于 《三百篇》外，自开奇响。”(《古诗源》)范文澜先生对此也有极高的评价：曹操“是拨乱的英雄，所以表现在文学上，悲凉慷慨，气魄雄豪。特别是四言乐府诗，立意刚劲，造语质直，《三百篇》以后，只有曹操一人号称独步。”(《中国通史简编》)不难看出，曹操在中国诗歌发展史上做出了重大贡献。