孤始举孝廉，年少，自以本非岩穴知名之士，恐为海内人之所见凡愚，欲为一郡守，好作政教以建立名誉，使世士明知之;故在济南，始除残去秽，平心选举，违忤诸常侍。以为豪强所忿，恐致家祸，故以病还。

去官之后，年纪尚少，顾视同岁中，年有五十，未名为老，内自图之，从此却去二十年，待天下清，乃与同岁中始举者等耳。故以四时归乡里，于谯东五十里筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望，然不能得如意。后征为都尉，迁典军校尉，意遂更，欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言：“汉故征西将军曹侯之墓”，此其志也。

而遭值董卓之难，兴举义兵。是时合兵能多得耳，然常自损，不欲多之;所以然者，多兵意盛，与强敌争，倘更为祸始。故汴水之战数千，后还到扬州更募，亦复不过三千人，此其本志有限也。后领兖州，破降黄巾三十万众。又袁术僭号于九江，下皆称臣，名门曰建号门，衣被皆为天子之制，两妇预争为皇后。志计已定，人有劝术使遂即帝位，露布天下，答曰： “曹公尚在，未可也。”后孤讨禽其四将，获其人众，遂使术穷亡解沮，发病而死。及于袁绍据河北，兵势强盛，孤自度势，实不敌之，但计投死为国，以义灭身，足垂于后。幸而破绍，袅其二子。又刘表自以为宗室，包藏奸心，乍前乍却，以观世事，据有当州，孤复定之，遂平天下。身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。今孤言此，若为自大，欲人言尽，故无讳耳。设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。

或者人见孤强盛，又性不信天命之事，恐私心相评，言有不逊之志，妄相忖度，每用耿耿。齐桓、晋文所以垂称至今日者，以其兵势广大，犹能奉事周室也。《论语》云：“三分天下有其二，以服事殷，周之德可谓至德矣。”夫能以大事小也。昔乐毅走赵，赵王欲与之图燕，乐毅伏而垂泣，对曰：“臣事昭王，犹事大王;臣若获戾，放在他国，没世然后已，不忍谋赵之徒隶，况燕后嗣乎?”胡亥之杀蒙恬也，恬曰：“自吾先人及至子孙，积信于秦三世矣;今臣将兵三十余万，其势足以背叛，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教以忘先王也。”孤每读此二人书，未尝不怆然流涕也。

孤祖父以至孤身，皆当亲重之任，可谓见信者矣，以及子桓兄弟，过于三世矣。孤非徒对诸君说此也，常以语妻妾，皆令深知此意。孤谓之言： “顾我万年之后，汝曹皆当出嫁，欲令传道我心，使他人皆知之。”孤此言皆肝鬲之要也。所以勤勤恳恳叙心腹者，见周公有 《金縢》 之书以自明，恐人不信之故。

然欲孤便尔委捐所典兵众，以还执事，归就武平侯国，实不可也。何者?诚恐己离兵为人所祸也。既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸，此所不得为也。前朝恩封三子为侯，固辞不受;今更欲受之，非欲复以为荣，欲以为外援为万安计。

孤闻介推之避晋封，申胥之逃楚赏，未尝不舍书而叹，有以自省也。奉国威灵，仗钺征伐，推弱以克强，处小而禽大，意之所图，动无违事，心之所虑，何向不济，遂荡平天下，不辱主命，可谓天助汉室，非人力也。然封兼四县，食户三万，何德堪之!江湖未静，不可让位; 至于邑土，可得而辞。今上还阳夏、柘、苦三县户二万，但食武平万户，且以分损谤议，少减孤之责也。

曹操在统一北方的伟大事业中，不仅撰写了许多有名的诗篇，而且也写下了许多表明自己政治主张和抱负的著名令文。《让县自明本志令》就是曹操回答政敌的攻击，表明自己的政治抱负的一篇著名令文。

《让县自明本志令》颁布于建安十五年(公元210年)。当时，曹操已经统一了淮河以北的广大地区，政权逐渐得到巩固。但是，孙权、刘备等势力仍然威胁着他，不断攻击他有“不逊之志”。赤壁之战后，曹操军事受挫，形势对他十分不利，为了反击政敌的攻击，坦率地表明自己的抱负，安定部下拥汉派的人心，才发布了此令。

在令文中，曹操叙述了自己的思想发展过程，反复说明自己忠于汉室的心境，驳斥了政敌的攻击，表明自己并无“不逊之志”。

从内容上，本文可分为三大段。第一段，从开头到“不知当几人称帝，几人称王”; 第二段从 “或者人见孤强盛”到 “恐人不信之故”; 第三段从“然欲孤便尔委捐所典兵众”到最后。

在第一段里作者从自己的切身经历和所建树的业绩，表明自己虽已尊贵，但并无废汉自立的野心。开始，曹操只想做一郡太守，好好办理地方政教来树立名誉。但为“豪强所忿，恐致家祸”，因而称病辞官归乡，不求闻达。回乡之后，他“筑精舍”，想“秋夏读书，冬春射猎”、“绝宾客往来之望”，但这种愿望未能实现。后来他迁为典军校尉，就改变了主意，想为国讨贼立功，作征西将军。由于董卓之乱，豪强割据，他募兵讨伐，遂荡平天下。作者这段自述式的经历简述，虽有自夸之嫌，但是，为了回答政敌的攻击，曹操才毫不隐讳地历数自己为国家树功立业的战绩，意在说明正是由于自己的努力，才唱免了国家和民族的分裂，“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王”，表明自己并无废汉自立的野心。

第二段，作者利用历史典故喻比，进一步表明自己并无“不逊之志”。这里，作者列举了齐桓公、晋文公虽然兵势强大，还能拥戴周天子，因而得到了当时诸侯各国的拥护，周文王虽然得到大多数诸侯的拥护，但仍能服从殷朝的管辖，仍然能向商纣王称臣的事例，说明强大的诸侯仍要臣服弱小天子，才算是高尚道德。接着，作者又列举乐毅被燕王驱逐逃往赵国，仍不忘故国;蒙恬将被诛仍坚持君臣大义的事例，表明作者对他们的行为是十分钦佩的。“孤每读此二人书，未尝不怆然流涕也。”利用历史典故喻比，起到了以古喻今，以古喻己的作用，说明自己虽然论武力足以背叛朝廷，但君臣大义和祖宗的教诲使他不能那样做。这样就进一步反击了政敌的攻击，表明自己并无废汉自立的野心。

最后，作者以自家几代被信用的具体事例，再一次表明自己并无“不逊之志”。曹操自家几代都在朝廷任职，祖父曹腾，在桓帝时任中常侍大长秋，封费亭侯。其父曹嵩，为曹腾养子，官至太尉，可以算得上被信任。对此曹操是感恩戴德的。因此，他常常把这种心迹告诉给家里人，甚至想到在他死后，仍要让自己的妻妾宣扬他的这种心意，使别人都知道。作者吐露这番肺腑之言，说明自己同周公一样，是忠于朝廷的。

以上两段，作者从自己的简历、祖宗的教诲和几代人的被任用，叙述自己思想发展的脉络，巧妙地回答和抨击了政敌对他的无端攻击。当然，这些只是曹操反击政敌、安抚拥汉派的一种政治手腕。他在进行统一战争的过程中，采取“挟天子以令诸侯”的策略，完全是为了巩固和发展自己的统治地位。待到他要称魏国公时，荀彧曾提到他“秉忠贞之诚，守退让之节”，“不宜如此” 时，他就心怀不满，直至把荀彧逼死方罢干休。

第三段，作者十分坦率地表达了自己宁肯减少奉禄也不能放弃军队的思想。“欲孤便尔委捐所典兵众，以还执事，归就武平侯国，实不可也。”曹操所以不肯放弃军队，一是怕放弃兵权，被人谋害，这既是替子孙打算，又是为社稷的安危着想，因此不能图虚名而遭受灾祸;二是借朝廷的威望，才以弱克强，处小禽大，“遂荡平天下，不辱主命”，今“江湖未静，不可让位”，自然，这也是为社稷的安危着想，那么，至于封地，“可得而辞”，就是说可以把他原来三县二万户的封地交还给朝廷，只享受一县一万户的租税，这样，以减少别人的诽谤和攻击。

曹操的这篇令文详细地叙述了自己的思想发展过程，即在不同时期不同形势下产生的不同愿望，表现出作者地主阶级政治家的非凡气度。它不仅是研究曹操生平和思想发展的重要资料，也是一篇十分优秀的散文。

这篇散文，艺术成就也极为突出。按照作者思想发展的顺序来写，文章脉络清晰，层次分明，是其特点之一。在令文中，作者首先谈到自己举孝廉时，只想做一太守，终因豪强所不容而被迫告病还乡。迁为典军校尉以后，“欲为国家讨贼立功”。后来，时值董卓之难，兴举义兵，才使其一步步地发展了自己的势力，消灭了袁绍等豪强，而成为拥有数万兵众的统治者。之后，作者又坦率地叙述了自己为什么不放弃兵权的道理，而这种叙述也是按其思想发展的脉络来写的。曹操由 “不敢辱先人之教以忘先王”到“既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸，此所不得为也”，正是作者思想发展的必然结果。这样写，作者谈其思想发展过程，如叙家常，娓娓动听，绝无某种固定的框框，显得亲切、感人。

信笔直书，不加雕饰，是其特点之二。鲁迅曾经说过：曹操是“改造文章的祖师”。他的散文同他的诗歌一样，富有鲜明的个性。文中，作者秉笔直书，用简朴通俗流畅的文字，把他一生的心事，一生的夙愿毫不掩饰地倾吐出来，具有政治家雄伟的气魄和斗争锋芒。例如“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王”、“江湖未静，不可让位;至于邑土，可得而辞”等等，这些话简约严明，坦率直爽，思想感情毫不掩饰，非曹操是不能道的。

巧妙地借用历史典故，以古喻比，是其特点之三。令文中，作者用了齐桓、晋文、乐毅等五六个历史典故来说明自己同古人一样，是忠于朝廷的。这样用历史人物喻比，比作者正面叙述更为有利。一则，可以借用古人表明自己的心迹，反击政敌的攻击，二则使文章生动、活泼。