楚都遗址在湖北荆州古城以北5公里处,因在纪山之南,故又称纪郢、纪南城。
        据历史文献记载,从楚文王熊赀(前689)“始都郢”,至楚顷襄王二十一年(前278)秦将白起“拔郢”,楚国共有二十代国王在此建都,历时四百余年。楚国的许多重大事件都发生在这里。如我国最早使用的黄金币“郢爰”,确认新兴地主阶级土地私有权的“量入修赋”等重要法令,均在此颁布、推行。春秋战国时期的三教九流名士大多来过楚国,孔子、庄子、墨子曾出入纪南城,屈原曾在这里任楚国“左徒”。可以说,纪南城是楚国崛起江汉、称雄南方的历史见证,也是光辉灿烂的楚文化的象征。
        旧貌依稀
        自“白起拔郢”后,历经两千余年,纪南城已成废墟,唐代大诗人杜甫曾在这里写过“最是楚宫具泯灭,舟人指点到今疑”的诗句,然而通过考古发掘,现已基本弄清了古城址的布局,楚王台榭及一些古建筑遗址历历可寻,仍能看出当初的壮阔图景。
        纪南城址规模宏大,当年的土筑城墙至今仍存,夯土筑成,十分坚实牢固。城址近正方形,东西长4.5公里,南北宽3.5公里,一般高3至5米,有的地段高达6至7米,总面积约16平方公里。城垣四周已探明城门七座,东垣一座,西、南、北面各为两座,其中南、北另各有一座水门。南垣水门由四排木桩构成三个门道,每排十根柱,门道长约11米,宽约3.5米,可容船只通过,是迄今世界上已发现的最早的木结构水门,对研究春秋战国时期城市供水系统很有价值。
        城内发现东周夯土台基八十四座。第三十号台基经发掘,专家推断此处可能是大型宫殿建筑群基址,年代在春秋晚期至战国中期。这里有烧制陶瓦、陶器的窑址和金属冶炼作坊的锡炉、锡渣等。作坊附近水井遍布,已发现二百五十余口,有土井、陶圈井、竹圈井、木圈井、砖井,井中出土许多日用陶器、铁制工具、农具等。还发现了掩埋在地下互相连接的古河道三段和春秋墓地、秦汉墓地等。
        纪南城作为当时的都城,是楚国的政治、文化、经济的中心,也是当时南方最繁荣的都会。汉代桓谭在《新论》中记载:“楚之郢都,车挂毂,民摩肩,市路相交,号为朝衣鲜而暮衣蔽。”生动地表明了当时繁华热闹的景况。
        楚史茫茫
        一般认为,楚之始祖是我国古代五帝之一的黄帝。黄帝生昌意,昌意生颛顼高阳,高阳生称,称生卷章,卷章生重黎。重黎在帝喾时担任火正之官,有功,能光融天下,帝喾命为祝融。后共工作乱,重黎奉命平乱,由于平乱不力,帝喾杀之,又以其弟吴回为火正,仍称祝融。
        吴回生陆终,陆终生子八人,史称“祝融八姓”,活动在中原一带。陆终第六子名季连,季连生附沮,附沮生穴熊。穴熊的后代迫于商的威慑,逐步南迁到淮水以南、汉水流域和荆山地区,与当地土著民族融合,形成一个新的民族,即商周文献所称“荆楚”、“荆蛮”、“楚蛮”民族。
        《诗经·商颂·殷武》中写道:“维女荆楚,居国南乡。”荆楚从成汤(商朝的第一个国王)时起,就向商朝朝贡。殷高宗武丁曾出兵讨伐荆楚,捕获大批俘虏。武王伐纣时,楚人参加周军作战。后周成王分封灭商的人,因楚人熊绎的祖父鬻熊对周文王有功,熊绎受封子爵,都丹阳(今湖北秭归县,一说南漳县城附近)。
        《史记·孔子世家》记楚昭王时令尹子西说:“楚之祖封于周,号为子男五十里。”楚人当时就生活在这样一个狭小的蛮荒地域里,并受歧视。诸侯会盟,楚君被打发去看管祭神的火堆。楚人不断与周人发生冲突,西周早期的铜器铭文中,多处提到周伐荆楚之事。
        《左传·昭公十二年》记楚灵王时右尹子革说:“昔我先王熊绎,辟在荆山。筚路蓝缕,以处草莽。跋涉山川,以事天子。”楚人经过长期的艰苦奋斗,实力逐渐增强,于是开始向南向东扩张。
        楚国新开拓的广大疆土多在今湖北省中部和东部,为了便于控制新兼并地区,楚武王之子文王熊赀一即位,即于前689年,将国都从丹阳迁到江汉平原的中心江陵之北5公里的纪郢。
        都郢之后,楚国开始了它的百年霸业时期。从文王、经成王、穆王到庄王,祖孙四代以其广阔的国土和雄厚的实力为后盾,积极参加中原地区大国争霸的斗争,并多次成为左右政局的霸主。楚成王首先同中原霸主齐国争霸,先后灭了好几个小国,又接连发兵攻郑。前656年,齐桓公率领齐、鲁、宋、陈、卫等八国军队,与楚军相遇于召陵(今河南郾城东)。楚成王看到齐军来势甚猛,就一面迎战,一面派大夫屈完与齐讲和,订立了齐楚盟约。齐桓公死后,齐国势力衰落,楚成王遂成霸主。后来,北方晋文公起兵,于前632年在城濮(今山东鄄城)打败楚成王,夺去霸主地位。
        晋文公死后,楚庄王又重为霸主。楚庄王熊侣(?—前591)继位之初,曾三年不出号令,日夜作乐,还宣布“有敢谏者死无赦”,却在暗地考察群臣之忠奸。三年时,采纳伍举、苏从建议,任命贤臣,整理朝政,当年就灭掉庸国。庄王六年(前608),率楚军征伐宋,缴获大批战利品。故有“三年不飞,飞将冲天;三年不鸣,鸣将惊人”的佳话。
        庄王八年(前606),伐陆浑(河南嵩县北)之戎,接着率军北上,在周之辖区耀武扬威,并遣使问象征王权的九鼎之轻重,大有取而代之的气势。后楚晋继续争霸。前597年,为了争夺对郑等国的控制权,双方在邲(河南荥阳东北)决战,晋军大败。两年后,楚又借故围攻宋国,宋被迫向楚国屈服。晋国力不从心,只好望着一个个中原小国相继依附楚国,楚庄王一时做了中原盟主。为了安抚心存畏惧的归附诸侯,庄王在纪南城东北隅筑土台会盟诸侯。此台今仍存,高6米,东西长30米,南北宽20米。台成之后,庄王请诸侯来此相会,饮酒台上,并亲自把盏,言辞谦和,众皆悦服,推为盟主。于是“远者来朝,近者入宾”,庄王威望日重,国势日强。正因此,人称此台为钓台,意即“钓诸侯之台”。楚庄王在位二十三年,“并国二十六,开地三千里”,使楚国成为雄踞南方的大国。
        春秋末年楚灵王、平王时,国力大衰。楚昭王十年(前506),吴王以楚降臣伍子胥为前导,大举伐楚,五战五胜,攻破郢都。昭王奔于随(今湖北随县)。楚申包胥入秦乞师,楚人在秦的援助下,把吴军逐出楚境。这次失败使楚失去霸主地位。
        前402年,楚声王因暴虐被杀。其子楚悼王熊疑即位后,接连遭到新兴的魏、赵、韩等国的进攻,失去大片土地。为扭转楚国衰败局面,他任用因遭魏国排斥而来楚的大军事家吴起进行变法。其主要内容,一“废公族疏远者”,从政治上和经济上削弱旧贵族势力;二精简官职,削减俸禄,节省经费用来强兵;三“明法审令”,整顿吏治。吴起变法沉重地打击了楚国旧贵族,国力迅速强盛。前381年,楚国派兵攻魏救赵,大败魏军,引起各诸侯国的震惊。
        但就在对魏战争胜利之年,楚悼王病死。楚旧贵族乘机作乱,围攻吴起,吴躲避在楚悼王尸体旁,贵族用乱箭射杀吴起,同时射中了悼王的尸体。楚悼王子楚肃王即位后,将加兵于王尸者罪及三族,有力地打击了旧势力的气焰,使改革成果保留下来。以后近百年中,楚国又驰骋于中原大地,成为战国“七雄”中最强大之国。司马迁《史记·苏秦列传》中称楚国:“地方五千里,带甲百万,车千乘,骑万匹,粟支十年”,在疆域、人口、财富、兵甲等方面居于列国之首。
        战国中叶后,楚怀王熊槐、顷襄王熊横时,楚国又迅速衰落下去。腐败昏庸的的楚怀王拒绝左徒屈原联齐抗秦的积极主张,却听信秦国张仪谎言,与齐绝交,结果不仅未得到张仪所许下的秦国六百里地,反遭侮辱。后楚军攻秦,又在丹阳被秦军打败,死甲士八万。怀王被骗入秦,死在那里。前278年秦将白起攻占郢都,顷襄王迁都到陈(河南淮阳)。后秦步步逼进,楚又迁都寿春(安徽寿县)。前223年,秦将王翦率六十万大军攻入寿春,楚灭亡。
        楚自立国起,历时四百余年,先后统一近五十个小国,由一个荒远小国,发展成南方强国,全盛时领域北至黄河,东至海滨,西至云南,南至湖南,囊括长江、汉水、淮河流域的重要地区,在我国古代史上留下了光辉的一页。