清宁宫的院内,竖有一根名为“索伦杆”的钻天木杆,底部镶汉白玉石雕座,通体红漆髹成,下方上圆,距尖顶约2尺处有一个锡斗,仪典之时将猎物下水切碎和米谷一起放在斗内以饲乌鸦,并由巫师跳神,索伦杆是满族传统祭天的神杆,而这仪式同满族起源的古老神话有关。
        传说满族的始祖名叫布库里雍顺,是长白山仙女佛库伦吞食朱果所生。当时有一个鄂多里城,三部分裂,时常争斗,布库里雍顺平息了战祸,被拥为首领。但后来他的后代统治过于残暴,激起部众的反抗,几乎全部被剿灭,只有一个叫凡察的男孩逃了出来,并受到一群乌鸦的遮蔽,躲过了仇人的搜捕,爱新觉罗的子孙才得以繁衍。为了不忘乌鸦的救命之恩,便有了索伦杆祭天的仪式。
        再往后又有乌鸦帮助努尔哈赤统一女真的传说。在一次同海西女真的斗争中,努尔哈赤大军行进到古呼山时,忽然飞来成千上万只乌鸦,阻挡部队前进,乌鸦三起三停,引起了努尔哈赤的注意,他派人去打探敌情,发现敌人早有埋伏,便将计就计,使第二天的战斗大获全胜。这些传说虽然各不相同,但都暗示满族原始人的乌鸦图腾崇拜。而这一仪式又是满族萨满祭祀的一部分。
        萨满教是崇拜多神的原始宗教,崇拜家神(即祖先),大神(如天神、山神、星神),野神(如鹊神、乌鸦神)等等。勾通人们和神灵之间信息的人称为萨满,最早由女性担任,后来才被男性代替。他们身穿神衣,腰系围裙和铜铃,头戴神帽,佩带神刀,手持单面皮鼓,舞动时,铃鼓作响,节奏明晰,口唱祷词,一派神秘之态。皇城中,历来以清宁宫为家祭的神圣之地,西墙正中设有神龛,北墙西也设神龛,家祭分为“磕头祭”和“使唤猪祭”,前者比较简单,后者是杀猪、跳神的大祭,包括朝祭、夕祭、背灯祭等等。朝祭是祭礼如来、菩萨、关帝,主要受佛道两教的影响;夕祭是祭七仙女(即北斗七星)、长白山神以及远世祖,此中还包括后妃祖先蒙古神。祭祀时先由萨满舞蹈,然后进“牲”,牲是没有杂色的黑公猪,将热酒灌入猪耳,猪摇头动耳,便称神已领牲。主人叩谢神灵,然后杀猪吃肉,称为“吃福肉”。今天去参观清宁宫犹可见北炕头两口大型锅灶和南炕沿的大个石案台,就是杀猪煮肉的地方。至今满族还以吃“白肉血肠”为传统美味。
        背灯祭则是最富传奇色彩的祭祀活动。夕祭荐肉之后,掩上门窗,熄灭灶火,萨满将神像请出,由其摇铃唱神歌,祈请诸神降临。萨满反复咏唱神歌,多次祈请女神,说一个奔走逃亡的人为感恩摆下牺牲供神享用,对神赐乘马表示感谢。背灯祭的程序,牵涉到有关努尔哈赤逃亡的传说。据说明万历年间,传言北方出了脚踏七星的混龙,命辽东总兵李成梁缉拿,当时在其府中的小罕(即努尔哈赤),因服侍李成梁洗脚,偶然提到自己脚上长有七颗红痦子,李成梁便决意捉拿献上京城。此事被他的小妾喜兰得知,牵出两匹骏马让小罕逃生。李总兵发现后便追问喜兰,喜兰推说不知,被悬梁毒打直至衣服打烂,赤身裸体死去。努尔哈赤为感谢喜兰救命之恩,立神位祭祀,称之为“万历妈妈”。“万历妈妈”的神像有的是画像,有的是木雕像,雕像多数云鬓长衫,昂首跨马,温柔俊俏,画像则是手牵骏马的裸体像,因此不但平时不许人看,祭礼时也要挂神幔,掩灯火,以免“万历妈妈”害羞。仪式完毕之后,收起神像,纳入朱匮,才点灯开门窗,家人分享供肉。在背灯祭的第二天,便用索伦杆祭天。除此以外,清宁宫还有月祭、报祭、四季献神等等祭祀。