中外文学史上的名著,有的是一问世就轰动一时,并流芳百世;也有的是一出版就遭到了各种非议和指责,但随着时间的流逝,它就象埋在沙堆里的珍珠被人们重新发现它的光彩。惠特曼的《草叶集》就属于这类在风雨飘摇中走过来的名著。
        惠特曼(1819—1892),美国十九世纪伟大的现实主义诗人。《草叶集》是他在36岁时自己排版、自己印刷、自己发行的。在当时的美国文学界,诗歌还都是因袭着古典派僵死的语言,娇揉造作的词句。而《草叶集》却一反常态,诗中没有韵脚,没有韵律,有些诗行出奇地长,按当时的看法简直不能称之为诗。
        如果说诗歌的形式已使读者感到惊讶的话,那么《草叶集》的内容更令当时的人们无法接受。在这里,惠特曼抨击了阶级特权和有权有势的政客们。他认为人类不论种族肤色,都应是平等的。他号召人们起来同种族歧视和奴隶制进行彻底的斗争。他还高度赞扬男女工人,称他们社会中最重要的力量。在整个美国文学史中从来没有如此之多的民主思想在一本诗集里得到如此集中的充分的体现。因此,诗集出版后,书商们拒绝出售它,绝大多数的报纸对它进行了疯狂的讥笑和辱骂:“瓦尔特·惠特曼对艺术的无知有如猪狗之对于数理……”
        由于这部书,惠特曼在报馆的编辑职务被撤销,后来好不容易到内务部当职员,但没多久也被开除了。面对困难,惠特曼并没有退缩,他在1859年印了《草叶集》的第二版,并增加了12首诗,虽然他的诗集挣不到几个钱。
        1882年,《草叶集》终于由波士顿一个有声望的出版商詹姆士的俄斯古公司出版。在刚卖掉3000册后,波士顿地方当局以“《草叶集》属于政府法令所规定的淫秽书籍范围”的理由禁止了它的发行。当局这种无视个人自由权利的无理检查制度,激起了大多数对惠特曼并无好感的美国报纸的反对。迫于舆论的压力,华盛顿当局下令撤销了禁令。这场压制与反压制的斗争,带来了人们对《草叶集》的兴趣,费城第一次印刷2000册在一天之内被抢购一空。从此,《草叶集》得以自由出版发行,并逐渐引人注目起来。
        《草叶集》的历史,是一段历尽艰难曲折的道路。在这漫长的道路中,《草叶集》也不断地丰富着和提高着。它的第一版问世时仅有12首诗歌,到了1891—1892年那一版即“临终版”时,增加到了396首。三十多年,惠特曼以其毕生的精力不停地充实、发展着这部倾注了全部心血的作品。在他去世后,《草叶集》日趋为人们所重视,成为世界诗歌宝库中一颗熠熠发光的明珠,为诗人赢得了不朽的崇高的声誉。