东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中;星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。

《步出夏门行》又称《陇西行》，是乐府曲调名，属 《相和歌·瑟调曲》。夏门，即洛阳北面西边的城门，汉时称夏门，魏晋时称大夏门。曹操的这篇《步出夏门行》是借乐府旧题写时事的一组诗章，除《艳》(序歌)之外，分为《观沧海》、《冬十月》、《土不同》、《龟虽寿》等五章。各章内容可以独立。

这组诗创作于北征乌桓期间。东汉末年，居住在中国东北边境的乌桓奴隶主贵族乘汉末大乱之机，不断侵扰中原。建安五年，曹操在官渡大败袁绍军后，又于建安十年，占有冀州，杀袁绍儿子袁谭。袁绍集团的残余势力袁尚、袁熙逃到乌桓，企图同乌桓奴隶主贵族实行军事勾结，伺机反扑。曹操为了彻底消灭这股势力，实现统一的事业，于建安十二年夏，率军北征，出其不意，直捣柳城 (今辽宁省朝阳县南)，一举战胜了乌桓，消灭了袁氏兄弟。曹操在这组诗中，叙述了途中所见及其远大的政治抱负，袒露出一位军事家、政治家的开阔胸襟和雄伟气概。

《观沧海》是我国文学史上写大海景色的名篇。它气势磅礴，意境深远，为古今所传诵。

曹操在这首诗中，通过自己登山观海时的所见所感，以极其简练、明快的文字和驰骋的想象，鲜明生动地为我们描绘出大海浩瀚、宏伟、吞吐日月的景象，表现了诗人博大的襟怀和非凡的气魄。

“东临碣石，以观沧海。”诗篇开端以极其简洁的文字点明了此次东临碣石的目的。由于“临碣石”，才能“观沧海”。碣石，山名，在今河北省昌黎县北十五里。主峰娘娘顶海拔六百九十五公尺，离海约十五公里。有巨石矗立山顶，高数十丈，故称“碣石”。一说，碣石在今河北省乐亭县西南，早已隐落海里。曹操北征，途经碣石山，故称“东临”。这两句虽然是纪行，但却使我们感觉到，诗人胸中激荡着一种慷慨激昂的情绪。面对大海，心潮起伏，自然要引吭高歌了。

“水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。”这里，作者以朴素的语言，白描的手法，写登山所见：俯视茫茫大海，微风吹拂，海水荡漾，碧波万顷，一望无垠;海边山岛耸立，草木丛生，郁郁葱葱。诗人先从远处着笔，写大海的全貌，而后由远及近，写眼前的山岛、草木，使沧海的辽阔雄壮，山岛的巍峨气势，草木的秀丽景色交织地映入读者的眼帘，真是一幅有山、有水、有草、有木，山水辉映的风景图画。

接着，诗人调转笔锋，再由近及远，把大海波涛汹涌的景象显现在读者面前：“秋风萧瑟，洪波涌起。”随着一阵萧瑟的秋风，碧波万顷的海面白浪滔滔，这是何等雄伟、壮阔的景象。这两句和以上六句静中有动、轻松舒缓的意境相比，形成了强烈的对照，使人读之大有翻江倒海之感。但是，作者并不满足于告诉读者这些，接着诗人又展开了想象的翅膀，运用浪漫主义彩色的大笔，继续为我们描绘大海囊括一切的景象：

“日月之行，若出其中;星汉灿烂，若出其里。”诗人构思独具匠心，把大海塑造成一个包容宇宙的博大宏伟的艺术形象。红日跃出海面，明月潜入海底，银河映在其中。寥寥数语，写尽了沧海的浩大，写出了大海吞吐日月，含孕群星的宏大气魄，真是壮观极了。

最后两句“幸甚至哉，歌以咏志”，诗人以咏叹作收，把驰骋的想象，丰富的联想，顿时收住，给人以急流直下后的舒缓、轻松之感。

总之，诗人通过对山水的着力渲染，为我们勾画出一幅天水相连，浑然一体，白浪滔天，太阳、月亮、星辰都包含在其中的博大画卷，表现了诗人叱咤风云的气概。

曹操雅爱诗章，好作乐府歌辞，在诗歌创作上摆脱了古典诗歌的束缚而注意向乐府民歌学习，取得了较大的成就，被誉为“开一代诗风”的诗人。他的这首《观沧海》，不仅在他的诗歌创作中是著名的一篇，而且也是我国诗史上写景的佳作之一。