佛教认为,释迦牟尼在此生之前,已经经历了无数世的艰苦修行,最终成了菩萨,上升到兜率天宫之中。为传播佛法,救度尘世众生,他以神通天眼四处观察,寻找投生此世的最佳机缘。
        释迦牟尼本是个真实的历史人物,但在关于他的传说中,掺杂着许多荒诞不经、无稽可考的内容,这是后来他的弟子们及追随者出于各种动机,对他的转胎出世、出家修行、跏趺成道、收徒说法、最后圆寂全过程,或是自圆其说式的杜撰臆造,或如文学创作般的恣意渲染,再加上神秘莫测、如幻如化的宗教氛围烘托,呈现在我们面前的分明是个先知先觉、神通广大、法力无边的神异人物。宗教文化是世界上的一种特殊文化现象,宗教教主的出世被后人涂上了种种神秘的色彩。
        据佛教传说,菩萨选择了“具备六十种品德”的迦毗罗卫城净饭王家为投胎地。在春末夏初一个冷暖相宜的正午,他化作高大威猛的“六牙白象”身形,追逐太阳的光芒从右肋进入摩耶夫人腹中。当时摩耶夫人正在午睡,忽梦白象入怀,醒时已是有孕在身。经过十月怀胎,摩耶夫人临盆,这天,迦毗罗卫城三十二种瑞相纷呈,如枯枝发芽,园中花木自然生果,陆地长出车轮大的莲花,地中宝藏破土跃出,满城香气遍布,七宝装饰的宝车在空中自现等等。按当时印度习俗,摩耶夫人须回娘家生产,路行至兰毗尼园一株婆罗多树下休息时,生下一个男孩,取名“悉达多”,即菩萨的投世凡身。据说释迦牟尼一落地便前后左右各行七步,一手指天,一手指地,说:“天上地下,唯我独尊”,然后才变得与普通孩子无异。这一天是农历四月初八。也就在这一天,国中无数男孩诞生,其中一仆人之子名“车匿”的,后来成了悉达多的车夫。国中无数马生驹,其中一驹通体白毛,晶莹似雪,取名“健陟”,后来成了悉达多的坐骑。

《摩耶之梦》(印度阿马拉瓦蒂)

        悉达多太子,即释迦牟尼菩萨出生后,其父净饭王非常喜爱。按照当时印度的风俗,凡生子一定要请相师验相,以便确定孩子以后应该从事的事业及其成就。婆罗门仙人阿私陀是迦毗罗卫一带著名的看相先生,据说是言必有中。净饭王立即以重礼聘请,替子看相。结果非常令人吃惊,在这个孩子身上共有一百一十二个特异之处,不同常人。其中三十二处极为清晰,阿私陀称之为“三十二相”。另外八十处虽然细微,仍可辨认,阿私陀称之为“八十种好”。所谓相、好,指的都是身体特征,释迦牟尼身上所特有的,迥异常人的特征有:脚心平满,行立安稳,脚心肉纹现车轮形状,十指纤长,手足柔软,垂手过膝,全身金色,放光十丈,眉间生有白毫,舌根巨大,能左右舔到面部等等。阿私陀仙人据此认为,释迦如果继承王位,必然会成为“转轮圣王”——获得天佑的贤明君主。更可能的是,他会出家修道,精勤不怠,直至悟道成佛,教化人间。果然,三十五年后,释迦在尼禅连河畔的菩提树下觉悟成道了,这是后话。
        据史料记载,佛陀在世时,并没有所谓生具异相和菩萨入胎等说法。只是到了公元前四世纪后,部派佛教时期,大众部信徒为了提高佛陀的神性地位展开造神运动时才随之产生,并随着后来大乘佛教菩萨思想的出现而得以确认。因此,无论是生具异相说,还是菩萨入胎说,都是佛教徒艺术创造的结果。在佛教传播和发展过程中,这些神奇的传说增添了宗教的神秘色彩,起到了强化教徒信心的巨大作用。