龙树生活在公元一世纪,南印度人,婆罗门种姓,早年接受婆罗门教育,成年之后接受佛法。传说,龙树出家后,仅用九十天时间便读完佛教三藏,且非常精通。此后,他四处寻觅,希望能找到新的经典,继续研习。有一次,他来到大雪山即今喜玛拉雅山,从一位年长比丘那里得到了一部经典,此部经典已有大乘佛教观点的雏形,但与大乘教理仍有未通之处。龙树阅后,深受启发。为弄通经典中的未通之处,他继续漫游求教,广觅新典。让他遗憾的是,遍寻全印度竟找不出新的佛经。此时的龙树在游学过程中兼收并蓄,融会贯通,他发现各教派在教理上的矛盾,决心著书立说,创立新的教派。他开始收徒布道,颁布新的教义和戒规。
        据说,龙树的此番作为传到负责看管大乘经典的大海龙王那里。龙王说一声“行不得”,便取出七个房间所藏的经典,让龙树来龙宫阅读。这批经典实在太多,龙树读了九十天,也不过读了其中的一小部分,但就这一小部分已足够他体会玩味了。龙王对龙树说:“像这样的大乘经典,我这里到处都是,我取给你的不过是一小部分而已。”龙树听罢,吃惊得目瞪口呆,自此便收心专一敬信佛法了。三个月后,龙树回到南印度,再不提开创新教的事,专心致志弘扬起大乘佛教来,大乘佛教因此中兴。

龙树(黄泽《古佛图谱》)

        显然,早在龙树之前,大乘佛教的教理已有萌芽,但一直处于隐而不发的状态。到龙树阐发大乘义理,著书立说,其玄奥的思想,独特的文风,实际上已与原有的佛教大相径庭。这就引起了旧式佛教僧侣对龙树学说的怀疑,他们认为龙树倡导的教义是“魔说”,不是“佛说”,即从根本上否认龙树的学说为佛教。大约是为了让大乘新说站稳脚跟,后来的大乘教徒便杜撰出种种大乘结集的传说,也杜撰了这个龙树入海求籍的故事。