在南朝宋文帝时,曾有一次著名的儒佛之争。又称《白黑论》之辩。这《白黑论》的作者慧琳,可说是一名怪僧。
        慧琳,本姓刘,秦郡秦县(今甘肃清水)人。年少出家为僧,住建业冶城寺。博通佛经与老庄,言语诙谐幽默,擅长写作,颇有文才。著有文集十卷。但性情孤傲怪诞。有一天,道渊去拜访权臣傅亮,慧琳先到一步便坐下了。等其师道渊到时,慧琳不施礼,令道渊十分恼怒。傅亮便体罚慧琳,打了他二十大板。
        慧琳写有《均善论》,又叫《黑白论》。文中以“白学先生”代表儒家。因为按印度习俗,居家俗人,一般穿白色衣服。以“黑学道士”代表佛僧,当时僧人,一般穿青色衣服。主张“六度与五教并行,信顺与慈悲齐立”,提倡儒佛殊途同归,显然属非佛言论。《白黑论》流传开来后,众僧认为该论贬黜佛教,欲加摈斥。但宋文帝却十分赞赏该文的观点。因而,在文帝元嘉年间(424—453),慧琳跻身权要,参与定夺朝廷大事。
        一时间,慧琳住处宾客盈门,门前常有几十辆马车,送礼行贿者不断,权倾一时,几可与宰相相比。他家中常摆有七、八张宴席桌,往往是桌桌客满。他平时穿着高屐,披着貂裘。权臣孔觊曾去拜访他,看到那么多人在狼吞虎咽地吃喝,自己并未受到特殊关照,十分恼火,嘲骂慧琳道:“噢,好一个黑衣宰相,真是冠屦失所啊!”
        孝武帝时,皇帝对慧琳仍然很器重,经常召他人宫长谈。名士顾延之曾就此事诘问孝武帝。孝武帝因此对顾延之大为不快。可见,这位深受皇帝钟爱的“黑衣宰相”决非方外之士。
        慧琳曾注释过《孝经》及《庄子· 逍遥游》。他对儒、道也很熟悉,可见其融合贯通、博学多识的特点。慧琳虽是权倾一时的名僧,却又是一位疑佛的怪僧。身在佛门,又常常说出一切令佛教徒恼怒的话,最后还落得“诽谤佛教”的声名,被流放到交州(今越南北部、广西南部一带)。
        慧琳能够令权贵们折腰,与受宠于皇帝不无关系。但同时也说明,这位通佛理的名僧,对君人南面之术并不陌生。“黑衣宰相”虽是他人的一种嘲讽,也说明作为佛僧的慧琳对于现实的政治生活是多么地投入。表面上看起来,慧琳借用宋文帝的宠信才飞黄腾达,有点偶然性。不过,把这一事件放在中国佛教与政治交互影响的历史背景中去考察,不难发现其中的必然联系。