彝族有则谚语说:“少不得的是牛羊,缺不得的是粮食,离不开的是家支。”这离不开的家支即深山彝族地区以父系血统为纽带而结成的家族联合体,彝语称“措加”或“措西”。凉山彝族的每个家支都有自己的姓氏,一般以共同的男性祖先的名字或某一有关的地名命名,世代相传,形成谱系。家支的成员成年后必须熟背自己的家支谱系,并能准确说出自己在谱系中的位置,这就等于身份证,外出时要凭它证明自己的身份,并因它受到尊敬和保护,否则将受到歧视,甚至被当成“外人”而沦为奴隶。家支是父系血缘集团,内部严禁通婚和发生两性关系,违者以乱伦惩处。家支成员是同一祖先的后代,亲属关系十分明确,相互间有义务相互资助和保护。若有人生活困难,家支内的其他成员给予救济;对家支成员的婚丧、宗教等活动,家支以集体名义出现,各户都要在经济上援助;家支成员若被掳掠或杀害,家支就要筹资将其赎回或进行血族复仇。故家支对彝人来说极为重要。所谓家支观念即宗族观念。
        家支的体系为,家下的大小支称房,每房包括若干户,户为个体家庭。每个家支都有若干头人“德古”、“苏依”、“扎夸”。“德古”是善于辞令的尊者,威信甚高;“苏依”是替大家办事的尊者;“扎夸”是勇敢善战的人。德古和苏依是经过若干次调解纠纷,表现出才干,众望所归,自然产生的,但若有一两次调解偏袒不公,就会自然失去头人的地位。妇女有突出才干,一样可充任头人。头人所能号召的群众数目,与其威望相关,但头人之间一律平等,谁也管不了谁,打仗时彝家队伍没有一个统一的首领,原因也在于此。家支间的纠纷如果事件大,非头人所能解决得了时,就召开家支会议,由大家共同商讨处理。家支会议大体上有两种,一是几个头人的小型会议,称“吉尔吉铁”,主要商讨一些一般性问题或如何召集全支成员打冤家等;二是全支成员大会,称“蒙格”,各家支间的联合大会叫“基名蒙格”,算是全民公决了。
        关于家支,据传原来由云南昭通一带迁入的古候、曲涅两兄弟,是凉山大部分彝族家支成员的共同祖先。由古候、曲涅两兄弟分衍出各家支,形成了近代凉山家支林立的局面。据统计,凉山黑彝家支就有一百三十二个。当彝族社会进入奴隶制社会后,彝族原始家支血族组织便分化成既有联系又相互对抗的两大家支体系,它们是居统治地位的诺合家支体系(即黑彝家支)和居被统治地位的曲合家支体系(即白彝家支)。解放以前,黑彝家支林立,自成体系,依靠亲属关系结成联盟,割据一方,相互间激烈争斗,形成近代凉山彝族社会最明显的特点。解放后,经过民主改革运动,至一九五八年,具有奴隶制性质的家支社会就瓦解了,转而形成团结和睦的新风尚,家支观念渐趋淡化。