许慎《说文解字》:“房,室在旁也。”即在古代,前堂后室的房屋格局中,其后半部分中间的房间称室,室旁的房间称房。段玉裁《说文解字注》: “凡堂之内,中为正室,左右为房,所谓东房、西房也。”对正室言,房居偏位,故后世将正室的东西房称偏房。在妻妾制度中,分房而居,则次妻或妾居偏房,因称次妻或妾为偏房。刘向《列女传·晋赵衰妻颂》: “生虽富贵,不妬偏房。”王世贞《鸣凤记·夏公命将》: “前在扬州娶一女苏赛琼,用作偏房,以图后胤。”偏房亦称偏室,罗烨《醉翁谈录·红绡密约张生员李氏娘》: “张资责娶李氏为正室,其越英为偏室。”又称作偏妻, 《中国歌谣资料·宁与穷人补破衣》: “宁与穷人补破衣,不与富人做偏妻。”而皇帝的次妻则称偏宫,郎瑛《七修类稿·辨证·太宗太子》: “予尝疑历代多有慙德,世主多出偏宫。”