作为一种历史现象与文化现象,宗教是社会意识形态之一,上层建筑的一部分。作为一种世界观,宗教认为在现实世界之外还存在着超自然、超人间的神秘境界、力量或实体(上帝、天神、鬼灵等),它们主宰着自然与社会,并使人类对之敬畏与崇拜。宗教一词,一说为拉丁语的religare, 意为联结,即“人与神的联结”;一说在拉丁语中为religio,意为敬神。汉字语源中,宗从“宀”从“示”,意为“宇宙神祗所居”,宗教是奉祀神祗、祖先之教。在历史发展中,宗教一词被赋予各种不同的含义。在马克思主义的理解中,宗教作为一种意识形态并不是对经济基础的直接反映,而是被一系列中间环节弄得模糊不清的现象作了折射的反映,即采取了人类自我异化——通过自然力的人格化、社会力量的神秘化与人的本质的神格化——的反映形式。因此,在客观世界与主观世界的关系方面,宗教是一个颠倒了的世界观,是一种依靠盲目的信仰建立起来的“粗糙的”唯心主义体系,在人与人的社会关系方面,特别是在阶级社会里,宗教是一种精神麻醉剂。它使人承认“原罪”,把希望寄托到来世的“天堂”或神的身上。宗教成为一种虚幻的精神安慰品。对宗教本质的理解,历来是哲学论争的重要命题。宗教作为社会历史现象,有它产生、发展和消亡的过程。学者们普遍认为,宗教是原始社会发展到一定阶段的产物,最初是作为原始人群的自发信仰而产生出来。随着社会的发展,由最初的自然崇拜发展出精灵崇拜、图腾崇拜、祖先崇拜与神灵崇拜等形式,由非人格神演化出人格神,由部落宗教演化为民族宗教以至世界宗教。在世界众多形式的宗教中,佛教、基督教、伊斯兰教已超越了民族与国家的界限,它们自身也具有较高的信仰与神学理论素质,成为当代三大世界宗教。而当各种社会力量与自然力量对于人类终于不再是一种异己力量,当世界上的各种关系在人的面前已变得极为明白与合理的时候,现实世界的宗教反映便会自然消失,宗教也不再存在。一个完全的宗教一般应具备以下四个标志:①有明确的崇拜对象,该崇拜对象是人格化的神和代表他们的偶像。②有完整的神学理论体系,通常以“经”的形式出现,或书面或口头传颂。③有严格的崇拜仪式,包括礼拜的程式规定以及举行仪式的场所。④有固定的宗教职业者,他们是神学理论的创造者和传播者,是教义、教规的制定者和推行者,是宗教仪式的主持者,是教徒的监督者,因而被奉为神的代言人,具有极高的神学权威性。通常称为民族宗教与世界宗教的宗教都属于完全的宗教,原始宗教、部落宗教以及现代社会中常常处于“秘密”状态下的民间宗教多为“不完全”的宗教。民俗学并不研究人类的全部宗教信仰,它关注的是那些不成体系的、不完全的宗教信仰活动,譬如原始宗教及它在现代社会的残存。各种宗教信仰所造成的民族、地区的习俗已不再成为某一宗教崇拜仪式组成部分的各种俗信,以及在信仰的影响下形成的口头语汇及文艺作品等等,其具体形式有自然物信仰、动植物信仰、图腾信仰、祖先信仰、民间神祗信仰与占卜、祇禳、禁忌、祭祀、巫术等活动。