英国民族学家。就学于顿希里季和伦敦的圣巴梭洛毛公立学校。曾任剑桥大学生理心理学和实验心理学讲师,创立了实验心理学的剑桥学派。1898年,他与门生一道参加了著名的托雷斯海峡人类学考察队,主持心理学方面的工作。但他归来后即转向人类学的研究,出版了《托达人》 (1906)。1908年,他又参加赴美拉尼西亚的考察队,写出了他的主要著作《美拉尼西亚人社会史》 (二卷,1914)。晚年,他完全从事民族学研究工作。里弗斯早期赞成进化论思想。他关于印度托达人的著作认为,彼此分开的社会具有相同的文化特征和象征,这类事实是以人类本性和社会发展规律的共同性为基础的。但他同时对摩尔根的家庭发展阶段的亲属术语理论作了修正。他首次提出, “马来亚”氏族系统不是最早的类型,而是较晚的类型。这种系统反映出异族禁婚的衰退和氏族制度的解体。后来,里弗斯放弃了进化论学说,在《美拉尼西亚人社会史》中,他持传播论观点,认为广为流传但并非是普遍的文化特征通常可以归结为直接的文化传播。他把大洋洲各民族的文化和习俗的特点解释为不同时期侵入大洋洲几次迁徙浪潮相互影响的结果。他的著作还明显地侧重于方法论问题,尤其是重视心理学方法。他在民族学等方面的影响主要是通过他的学生,如拉德克利夫-布朗等产生的。