苏格兰民族学家,原始社会史、婚姻和家庭史研究者。生于因佛内斯,卒于英格兰肯特郡的哈耶斯康芒。就学于阿伯丁的英王学院和剑桥大学三一学院。1857年获律师资格。他的第一篇重要论文是为第8版《英国大百科全书》 (1857年)撰写的“法律”条。1865年他最著名的著作《原始婚姻:婚姻仪式中掠夺形式源流考》出版发行。其他重要著作还有: 《论动物和植物崇拜》(1869—1870)、《古代史研究》(2册,1876, 1896)等。麦克伦南以进化论的观点考察了落后民族的婚姻家庭习俗,试图把相继出现、流行较广的抢夺婚姻、外婚制、一妻多夫、依母系算世系联系起来,并归结于原始部落妇女的缺少,而妇女缺少又是杀婴习俗所致。他还试图解释摩尔根的亲属制度理论,认为亲属制度是“社交礼仪的名词”或“互致敬意的制度”,他对图腾崇拜现象所作的最早的系统化的描述,引起了民族学家对图腾崇拜现象的重视,第一次推动了图腾理论的研究。麦克伦南对抢夺婚姻与外婚制、母权制的研究已为晚近的研究证明是不正确的,他把外婚制同杀婴习俗联在一起,更是出于臆想。他的功绩“在于他指出了他所谓的外婚制的到处流行及其重大意义”,但“他那纯粹出于误解的外婚制‘部落’与内婚制‘部落’对于理论所造成的害处,要多于他的研究所带来的益处” (恩格斯语)。