刘公岛在威海港以东的渤海海面,为当年清廷北洋舰队的主要基地。威海港三面环山,一面临海,南北两岸犹如两条巨龙伸出海面,刘公岛恰似一颗明珠镶嵌在港口中央,形成二龙戏珠之势,是一个理想的“天然水寨”。
        刘公岛名称由来久远。据传东汉末年,有刘姓宗室一支为逃避曹氏迫害而徙居此岛,以姓名岛,称刘家岛。其后岛民为奉祀先祖,建了一座刘公庙,又改称刘公岛。明洪武三十一年(1398),明政府为防御倭寇侵扰,曾在岛上屯兵并筑一烟墩。清光绪七年(1881),清王朝舰只首次来刘公岛驻泊。七年之后,北洋舰队正式成立,刘公岛成为舰队主要基地。此时,北洋舰队已拥有大小舰艇近五十艘,约5万吨,实力在远东居首。
        北洋水师提督衙门设在岛上旗顶南麓。它背山面海,气势宏伟。前后三进院落,前、中、后厅,东、西厢房和跨廊连成一体。大门外有乐亭两座。水师提督衙门西面有当年北洋水师培养海军人材的水师学堂,学堂曾先后招生三期共百余人。学堂墙外为修理船艇的船坞。东南数十步,便是大小舰艇聚泊的铁码头。岛上还有当年炮台遗址。
        北洋水师提督丁汝昌(1836—1895),原名先达,字禹廷,号次章,安徽庐江县丁家坝村人,出身贫苦。十七岁时曾参加太平军,以后被裹胁进清军,由于作战勇敢官加提督衔,授总兵,赐协勇图鲁汉字勇号。但因性情耿直,触怒上司,只得弃官返乡。1874年李鸿章办海军,又派他到英国买军舰。他从英国买回镇东、镇西、镇南、镇北四舰,并受命操练炮舰。1888年北洋舰队正式成立,他被任命为北洋水师提督,进驻刘公岛。
        1894年9月,丁汝昌率水师护运八营铭军及辎重、马匹赴鸭绿江口外大东沟,支援朝鲜。17日上午正准备返航,突然西南海面出现日本舰队。丁汝昌下令列阵迎击。北洋舰队以十舰对日本十二舰,排成人字形将日本舰队拦腰截断,先占上风。日本比睿、赤城、西京丸三舰受重创,逃出战列,赤城舰长毙命。日本舰队转而采取钳形战术,北洋舰队腹背受敌。正在旗舰定远号飞桥上指挥的丁汝昌,因发炮太猛桥身断裂,被摔成重伤。全舰队失去指挥中心,阵形顿时混乱,军舰各自为战。致远号在炮弹用尽、军舰受伤的危急时刻,恰与日舰吉野号相遇。致远号管带邓世昌对大副陈金揆说:“倭舰专恃吉野,苟沉是舰,则我军可以集事!”便下令开足马力猛撞吉野,但不幸被鱼雷炸沉。全舰二百五十多人壮烈牺牲,邓世昌义不独生,拒绝侍从刘忠浮给他的救生艇,推开叼住他手臂不让他下沉的太阳犬。而太阳犬又叼住他的头发,他不得已搂抱爱犬,同沉海底。郑观应《忆大东沟战事感作》诗赞致远号:“东沟海战天如墨,炮震烟迷船掀侧。致远鼓楫冲重围,万火丛中呼杀贼。勇哉壮节首损躯,无愧同胞夸胆识。”
        战至下午三时,北洋舰队的十舰中,沉二、焚二、伤二、逃二,只剩下定远和镇远两舰还在坚持战斗,但已陷入日本旗舰松岛号等五舰的包围中。两舰互相依持,艰苦拼战,丁汝昌强忍伤痛,始终在甲板上指挥作战。三时半许,定远号一炮命中松岛号要害,使其死伤一百多人。日舰仓皇南逃。历时五小时的甲午黄海之战乃告结束。日人土屋凤洲曾写诗赞定远、镇远:“其体坚牢而壮宏,东洋巨擘名赫烜”。两舰以“巍巍铁甲”称号名震遐迩。
        黄海之战后,北洋舰队回到威海。丁汝昌一面筹划防务,一面积极采取攻势。日舰攻旅顺时,他亲到天津向李鸿章请战,但李鸿章采取避战保船的方针,勿准。日舰要在荣城龙须岛登陆,丁汝昌又向李鸿章请求率舰截击,李鸿章答:“违令进战,虽胜亦罪!”丁汝昌愤懑万分,但无可奈何。1895年2月3日,日军从龙须岛成山头上岸,占领威海港南北两岸炮台,刘公岛成为孤岛。丁汝昌坚持抵抗,连续击退敌人八次进攻。日军转而诱降,清军内部也有人劝丁汝昌投降。丁汝昌严辞拒绝,并向全军下令:“援军将至,固守待命。”但终因陆援断绝和内部投降派作乱,败局无可挽回,丁汝昌乃命人将提督印截角作废,以防有人盗印降敌,然后在后院厢房服毒殉国,时年六十岁。