盛京皇宫作为清王朝的肇基之地,体现了满汉蒙藏各民族文化的接触和交融,从而具有浓郁的民族特色,迥异于北京皇宫。
        皇宫中多数是大屋顶、前后廊、飞檐斗拱以及雕梁画栋的形制,采用了汉族传统的楼台殿阁建筑手法,但宫内建筑也融汇了满、蒙、藏各少数民族的风格。其中以大政殿和十王亭最为典型。大政殿的建筑结构基本师承宋代的汉式营造法式,但是大殿的须弥式台基,殿顶瓦上的相轮、火焰珠、八条垂脊上的鞑人、殿内天花上的梵文装饰等等均属于蒙古族和喇嘛教的建筑艺术。此外大殿耸出八角,乃是满族八旗制度的象征,殿堂之门窗用“高丽纸”糊在门窗棂外,也是具有东北地方特色的建筑装饰。同北京故宫不同的还有一点,是北京殿顶全用黄琉璃瓦铺顶,俗称“一堂黄”,而沈阳故宫多用五彩琉璃,即黄瓦铺顶,绿瓦镶边,辽金元等北方民族政权,历来喜用多种颜色,而对象征森林、草原的绿色尤为钟爱,已成传统。
        北京故宫,太和、中和、保和三大殿都居于高台之上,后妃生活区则位于平地。沈阳故宫却与此截然相反,殿堂基座极低,几乎贴近地面,而不论地位显赫的并立五宫,还是地位低下的小配宫都建在高台上面,这一现象体现了满族喜好居高的传统生活习惯。满族先人称为女真,长期生活在山区,以渔猎为生,登高山入密林,逐鹿采参,把住宅建在高处,便于瞭望敌情,保障安全。沈阳定为都城以后,犹筑高台,一方面是怀旧的情绪,一方面仍有警惕敌情的需要。宫内的凤凰楼便是主要制高点,它是典型的台上启楼,其三层建筑除底层作为通往台上五宫的通道和楼门,二、三层都建在台上,可综观盛京全景。故“启建楼台”乃是清入关前满族建筑的一大特点。
        进入风凰楼门,拾级而上,便是皇太极的五宫。中宫清宁宫与东列的关睢宫、衍庆宫,西列的麟址宫、永福宫,合成一个规整的四合院。其中清宁宫为五间硬山式建筑,纯属我国北方民族独有的建筑形式,它由东次间开门,其余四间相通,东面独辟暖阁作为寝所,西四间则为神堂,设有“[”字形炕,称为“万字炕”。为了适应北方寒冷的天气,建筑这种五间仅开一门的“口袋房”,是北方民族的发明创造。另外皇宫的保暖措施,也是独具特色的。屋内铺设火炕极多,仅关睢宫内就有七铺炕面,同时还在地面下砌烟道,烘热地面,使热量在室内散发,保持室内温度。炕门,灰坑则设在室外,以保持室内的清洁。除了清宁宫房后有烟囱外,烟都直接从两个回旋形烟道出来,俗语称作“二龙吐须”,就是烟囱,也与汉族不同,在屋后西北角由地面垒起,略低于屋脊,从正面看不见,以免有碍观瞻。
        宫中还有许多因生活需要而设的附属建筑,也都体现着满族的习俗特色。满族喜食兽肉,在宫中专门建盖十间楼房,贮藏肉食,称为肉楼。满族又喜食蜜制食品,曾经设有专司养蜂的蜜丁,故宫中特设熬蜜房和蜜库。此外,梁楼、炭楼等亦皆为历代帝王宫中所独有。