兴城,像一颗闪闪发光的明珠,镶嵌在渤海之滨的“辽西走廊”上,它依山傍海,风光秀丽,气候宜人,人称“第二北戴河”。据史料记载,兴城在夏、商、周属孤竹国地,战国为燕地,秦属辽西郡,汉归徒河县,晋慕容氏置集宁县,隋、唐传为辽西郡柳城县,辽代归严州,金代为兴城县,元代属瑞州。民国十六年《兴城县志》载:“出山海关,越绥中有大邑,曰宁远,在明为卫,在清为州,隋唐之柳城、瑞州,金之兴城也。”
        民谣曰,“兴城五件宝,城、泉、山、海、岛”,这五宝确是兴城的骄傲。
        宁远古城 风云激荡
        在全国仅存的有完整城墙的西安、山西平遥、湖北江陵、福建崇武和兴城六座古城中,唯兴城集古城、温泉、秀山、海滨、菊岛于一体。兴城,始建于明宣德三年(1428)。明初,这里属辽东都司广宁卫前屯、中屯二卫地,本无城廓。宣德三年,总兵巫凯、都御史包怀德督造了这座城池,建卫治名宁远。当时的宁远城“周围五里九十六步,高三丈。门四:东曰春和;南曰延辉;西曰永宁;北曰威远,钟鼓楼在中街”。第二年又“增筑外城,周围九里一百二十四步。高如内城。门四:东曰远安;南曰永清;西曰迎恩;北曰大定”。四门设楼,四角设台,城廓之间为护城河,河深1.5丈。这座古城,历经了五百五十年的风雨侵蚀和战火的洗礼,外城早已荡然无存,现存之兴城古城为原宁远之内城,是我国唯一保存比较完整的明城。城呈正方形,墙高10米,顶宽5米,用青砖巨石砌成。四面均设城门,门外有半圆瓮城。城内十字大街相交于古城中心,建鼓楼一座。登楼远眺,古城风光尽收眼底。
        兴城自古为兵家必争之地。明朝末年,一代天骄努尔哈赤在此败北,身中明将袁崇焕的红夷大炮炮弹,不久伤发而死。皇太极继之而来,仍旧不克,只得绕道入关。一代名将袁崇焕,尽管击退了后金军队的进攻,取得“宁远大捷”,最终仍然死于刚愎自用的崇祯皇帝之手。崇祯十二年(1639),宁远城被清兵攻陷,守将金国凤父子浴血奋战于城北窟窿山前,终因寡不敌众,壮烈殉国。
        兴城温泉 有恩有怨
        如果说兴城古城给游人以历史的沧桑和悲凉之感,那么,遐迩闻名的兴城温泉带给游人的又是另外一种全新的感受。兴城的温泉在城东南2.5公里处,是由地下溶岩的作用形成的天然矿泉,水温70℃左右,泉水无色、无臭,清澈透明,含有钾、钠、钙、镁、铵、硫磺、氡等十余种元素,属矿物弱碱性食盐泉,具有较高的医疗价值,对大骨节病、慢性妇科病、皮肤病、风湿性关节炎等许多疾病及外科手术后恢复都有良好疗效。现在,这里已成为全国最大的温泉疗养地之一。
        早在辽金时期,兴城温泉已负有盛名。北宋许亢宗《宣和奉使金国行程录》中记载:“第十八程自莱州(今前卫)八十里至海云寺……去海半里许,寺后有温泉二池。”《辽东志》记载,明宁远卫都指挥使韩斌曾在温泉上筑石亭,“旁为堂三楹,引流于中,以为澡雪之所”。明崇祯年间,又在温泉附近建汤泉寺。这说明在明朝时,兴城温泉的疗养价值就被人们发现和利用了。
        然而,这里并非都是莺歌燕舞,历史上也曾演出过一幕惨烈的悲剧。乾隆四十四年初夏,乾隆皇帝东巡宁远,知州臧根嵩为表忠心,请乾隆皇帝到汤泉沐浴,以解一路之劳。随驾大臣和珅说,“我主切莫从之,陛下龙体,怎奈入汤,岂不戏耳”,乾隆听了大怒,不问青红皂白就下令将臧根嵩的头砍下,但死尸却不肯倒下,众知其死冤枉,就特地为他立了块有碑身而无碑额的墓碑,以鸣冤后世。这是温泉附近龙王庙前“无头碑”的来历。
        美人卧睡 天后显灵
        兴城的山,叫首山,位于城东3公里。因顶上三峰并立,又称三首山。首山为兴城名山胜境,有“三首并立”、“美人卧睡”之称。《宁远州志》载:东南坡有泉形成瀑布,称之“三首悬流”。而今登临首山,“三首悬流”虽然见不到了,却可见轻云薄霭缭绕三峰,美景秀色不可胜收,被称为“三首云冠”,自古为兴城八景之一。首山地势险要,山上的圆形烽火台让人忆起久远年代里的金戈铁马。
        登上烽火台,东眺日出,远瞻苍海,“天开云雾东南碧,日射波涛上下红”。兴城的海,犹如北国雪原林海中的少女,另有一番朴实、刚烈与秀美融为一体的魅力。海滨浴场绵延14公里,沙细滩缓,不输山海关内“北戴河”。兴城海口,面临大海,正向朝东,建有一座古刹“天后宫”。相传,天后姓林,名默,是宋朝时福建蒲田县一渔家女子,她“生而神异”,能乘席渡海,于惊涛骇浪中救助海上遇险船只,众人尊称为“龙女”、“神女”,成为人们敬仰膜拜、神通广大的海上女神,并修庙供奉,称“天后圣母”。兴城的天后宫始建年代无考,清道光二十三年重修,天后宫与其它佛、道、儒等古庙不同,它是沿海人民奉祀海神的地方,也是渔民们聚会娱乐的场所。从清朝初年起,每年阴历三月二十三日天后圣母诞辰日,兴城都要举办皇会(即娘娘会),各行各业的劳动人民组成各有特色的民间花会,如扛箱会、法鼓会、狮子会、华盖宝辇会、提炉老会、高跷会等等,载歌载舞,十分热烈。天后宫的周围,又是海上商贸交易、货栈的集中区。兴城天后宫内有一幅记实风物彩色壁画,绘有以此“天后宫”为中心的海滨实际面貌:庙前有两家大栈店,靠南一家是“兴隆海栈”,靠北一家是“茂成海店”。店前海商云集,舟帆林立,车水马龙,热闹非凡。
        距海滨9公里,烟波浩淼之中,有岛巍峨,名菊花岛,古称觉华岛,俗称大海山。在岛的南端有两小岛,一远一近,远者叫张山子,近者叫阎山子。岛的北部,有一圆形小岛,名磨盘山。一大三小,形影相伴,像大小四颗明珠镶嵌在大海碧波之中。