议者或以军吏虽有功能，德行不足堪任郡国之选。所谓“可与适道，未可与权”者也。管仲曰：“使贤者食于能则上尊，斗士食于功则卒轻于死，二者设于国则天下治。”未闻无能之人，不斗之士，并受禄赏，而可以立功兴国者也。故明君不官无功之臣，不赏不战之士;治平尚德行，有事赏功能。论者之言，一似管窥虎欤!

《论吏士行能令》发布于建安八年(公元203年)。官渡之战击败袁绍之后，曹操的统治地区不断扩大。这时，他便从军队中选拔一些有才能之人，担任地方行政长官，其目的是要把握住地方政权，以利于自己的统一事业。但针对这一措施，有人提出不同看法，曹操为了批驳这些人的观点，便发了这道令文，明确表明自己选拔官吏的原则。

令文首先将“议者”的话摆出来，以便有针对性地批驳。“议者或以军吏虽有功能，德行不足堪任郡国之选。”郡国，指郡和诸侯的封国。议论的人有的人认为军吏虽有战功和作战才能，但德行不能胜任地方行政长官。曹操认为这就是所说的“可与适道，未可与权”。“可与适道，未可与权”引用《论语》的话。《论语·子罕》云： “可与适道，未可与立; 可与立，未可与权。”就是说，“可以同他一道取得某种成就的人，未必可以同他一道凡事依礼而行;可以同他一道凡事依礼而行的人，未必可以同他一道通权达变。”东汉末年世家豪族居于统治地位，他们有着雄厚的社会基础，把握着政权，割据称雄。他们崇尚“德行”，讲究“门第”，德，当然是“以族举德，以位命贤”。面对这种局面，曹操要想削平群凶，统一天下，就必须反对世家豪族的“世卿世禄”制度，采取“唯才是举”的办法，让有才能、有功劳的军吏，担任“郡国之选”，这样才能将地方政权掌握在自己手里，所用之人也能更好地发挥其才能，帮助自己尽快地实现统一天下的宏图。为了更有力地反驳“议者”之言，表明自己所以要以有功能的军吏，担任“郡国之选”，作者引用了管仲的话：“使贤者食于能则上尊，斗士食于功则卒轻于死，二者设于国则天下治。”管仲，是春秋初期的政治家。齐桓公曾用他为卿相，在齐国实行改革，使齐国很快地富强起来了。齐桓公也成为春秋五霸之首。管仲对于如何用人治国是很有经验的。他说，使贤能之人凭其才能得到奉禄，当权者也能受到尊敬。勇士凭着战功获得奖赏，士卒作战也就不怕死。国家实现这两条，那么天下就能得到治理。作者引用先人之言，以表明自己的观点。同时他也从反面补充道：“未闻无能之人，不斗之士，并受禄赏，而可以立功兴国者也。”实际就是说，要想兴国，那些“无能之人”，“不斗之士”，是不会受禄赏的。最后又重申自己的主张，“不官无功之臣，不赏不战之士;治平尚德行，有事赏功能。”曹操治国、治军一贯赏罚严明。“明君不官无功之臣，不赏不战之士”，是他所提倡和遵守的原则。“治平尚德行，有事赏功能”二句，在于回击“军吏虽有功能，德行不足堪任郡国之选”的观点，强调 “赏功能”，“不官无功之臣”。对于“议者”的观点，曹操最后驳道 “一似管窥虎欤”，尖锐地指出是一孔之见。

此文观点鲜明，态度明朗，所论有理有据。虽然篇幅很短，但既引用了前人之言，又有自己的经验之谈，使所驳的对方没有回旋的余地。这是一篇充满生气的文章。