东汉时期,是儒道佛一鼎三足局面初步形成的时期。
        佛教传入不久,就和正在孕育中的道教结成了伙伴。
        东汉明帝刘庄对佛教很感兴趣。据传他梦见了一个神仙,有人告诉他这就是佛,于是他就派人到西方求取佛法。在明帝的眼里,佛和黄帝、老子,都是能飞升、会变化的神灵,他们之间并无多大的区别。
        到汉桓帝时,在他的皇宫中,一边祭祀老子,一面祭祀佛祖。他还两次派人到老子家乡苦县去祭祀老子。他在宫中为老子、佛祖修建了美丽的华盖座位,用祭天帝的音乐来祭祀他们。天帝是封建国家的至上神,也是儒家的至上神。汉桓帝在这里把佛教、道教的至上神与儒家的上帝同等看待了。
        东汉政治中一个极其重要的问题,是不少皇帝没有儿子。有的是因为短命,有的是由于荒淫。汉桓帝属于后者。没有儿子,常因皇位继承问题发生政治动乱。襄楷向桓帝推荐《太平经》,讲述黄老、浮屠之道,目的在于使桓帝节制欲望,生个儿子。在襄楷看来,黄老之道就是浮屠之道,浮屠之道就是黄老之道。他们的宗旨,都是清静无为。并且,他们都奉天地、顺五行,也就是说,他们都尊奉儒家的至上神。
        这是最初的一鼎三足的局面。
        据史书明确记载,汉明帝、汉桓帝对佛教很感兴趣。但总体看来,东汉的国家政权对佛、道二教的政策并不一样。国家明确规定,汉人不得出家为沙门,却没有规定不得信黄老,或许是没法限制的缘故。直到东汉末年,黄巾起义失败后,曹操才开始限制道教。他把那些知名的道士搜罗到京城,控制起来,不许他们随便活动。所以整个东汉时期,佛教的力量很小,道教发展却很迅速。大约佛教常常攀附道教,人们也就以为他们是一回事。
        后来,佛教有所发展,它那与道教和中国传统不同的特点开始显露。于是遭到儒家和道教的两面夹击。而佛教信徒,也开始为自己辩护,这就是《牟子理惑论》。