东北地区的挖参活动是重要的采集活动,据有关文字资料记载,从唐朝起,关东山(长白山、兴安岭)一带就有了从事挖参活动的人员,民间称“背大叶”的。到了明清时代,朝廷便大量在东北山区设置机构,称为“茶营”“参营”等,专门从事这种采集活动。这种采集活动所形成的规则习俗定型为一种文化。放山行人信仰万物有灵,对自然中的一草一木,一山一水,都寄托了一种冀求。
        挖参人在山里活动,对所见物不能随便道名。把头规定对动物、植物都有一种“别名”,这些名称表明了人们对自然崇拜的态度。如:
        老虎——叫山神爷;惧怕它又崇拜它。
        蛇——叫钱串子;是象征着发财、吉祥、有喜。
        　　　行业隐语中又称蛇为“练子”。
        蜈蚣——叫草鞋。挖参人需要鞋,管蜈蚣叫草鞋
        既说明了他们的需求,又很形象,也是一种美化。
        过去采参人放山,条件设备太差,在茫茫的原始森林里,最容易迷失方向,叫“麻达山”,这时把头得采取措施,其中有以下几种方式:
        一是晚间打火堆不走了。把头说拜哪个方向,就拜哪个方向;
        二是求山神爷老把头指指明路。往往以草代香,插在东南西北四个方向,由把头跪下祷告,看点燃的香(或草)哪个方向的燃得快,就奔哪个方向;
        三是飘手绢。把小手绢、手巾的四个角折叠起来,用双手拖起,猛劲往上一抛,落地后,看哪个角先开,就往哪个方向走;
        四是看树头。主要是看树的阴阳面,一般树干的北面(阴坡)见不着充足的阳光,往往长满了苔藓,而南面则表皮光滑,颜色发浅。分出方向后,就由把头决定朝那个方向走;
        五是辨别水的流向。迷失方向后,找小河,小溪,然后顺着水流往低处走,这样可以走到山下的出口;
        六是听鸟的叫声。山里鸟很多,如果晚上迷了路,先住下,等天一亮鸟叫起来了,这时开始辨别。在种种鸟中,要寻找山老鸹的声音,因为山老鸹喜欢居住在有人畜的地方,只要朝着山老鸹叫的方向走,就会找到人家;
        七是辨别月光和星光及风向。晚上迷了路,老把头要把人带到一个开阔地或山坡上,让人们抬头能看着天,可以从天上的星光,北斗上,分辨出方向来;同时通过四面来风,辨别风中的气味,有没有烧火做饭的气味,等等。
        挖参人十分相信自己的梦,特别是把头做的梦。
        把头如果夜里做了什么样的梦,第二天早上不许说出来,吃完饭后,他领着人就走,去寻找他梦境中出现的场面。吉利的梦自不用说了,梦到老太太,大姑娘,小媳妇,这都好,是有贵、有喜、有福、有财的意思;梦到毛驴也好,这叫张果老倒骑驴,财神到了;不吉利的梦,如梦见刮大风,出殡、老虎吃人,把头睡觉不小心头(或帽子)掉地上了,做饭时烧炸了锅,等等,都不是好梦。据说这是老把头告诉挖参人,今天有“灾”,要赶快地下山。于是,只要梦到这些,把头往往领着人越快走了。
        挖参人共同遵守的法则是有福同享,有难同当。在山里挖参,听到“叫棍”,就不是挖参人,只要听到叫棍,你一接棍,见面也要分你一半(或一份子);在山里干山利落的人,不管走到哪一伙的土仓子里,哪个土仓子里的人都得欢迎,上炕拿筷子就吃,不用说什么。