自然神之一。一般指黄河水神,流传于中国民间、被普遍祀奉的神祗。远古人类将养育了他们的山川河流加以神化,并对之顶礼膜拜。华夏先人把他们的发祥地黄河视作神灵,因黄河流程万里,所以黄河流域对河神的祭祀信仰最早也是多元化、地域化的。殷商时节就已建立了河神庙,且有以人献祭的现象。周以后,当民间地方性河神崇拜活跃的同时,对河神的统一称呼河伯也出现了。《庄子·大宗师》: “冯夷得之,以游大川”,《释文》引《清冷传》曰:“冯夷,华阴潼乡提首人也,服八石,得水仙,是为河伯。一云以八月庚子浴于河而溺死,一云渡河溺死。”又《山海经·海内北经》: “从极之渊,深三百仞,维冰夷恒都焉,冰夷人面,乘二龙。”郭璞注: “冰夷,冯夷也。”此即河伯也。河神已成为人化神。各时各地的祭河神方式各异。殷代以“沉”为主,把献祭的牛羊入河,战国时用人祭,《史记》所载的西门豹治邺中的河伯娶妇即为此俗典型,此时以“浮”和“瘗”法为主。东汉以后,随着民间龙神信仰的日趋加强,龙神成为河神的象征。唐宋以后,龙神祀奉已成为河神信仰的主体。但至明清,以人鬼河伯为河神的信仰又复苏,至今仍有很大影响。