玉山山脉号称“宝岛屋脊”,纵贯台湾岛中部,它的五座山峰,海拔都在3500米以上,主峰高达3997米,是亚洲东部沿海地区的最高山峰。其余四峰环拱在主峰的东西南北,形成“五岳朝天”的景观。
        玉山地处热带,但因山高,山上长年积雪,远望如玉,尤以月夜望之,玉色璘璘,晶莹耀目,故名“玉山”。“玉山积雪”成为台湾八景之一,有一首《望玉山》诗写道:
        浮岚高卷日初生,一片晴光照眼明;积雪不消三伏后,层冰常讶四时成。疑他匹练非吴市,遮莫胥涛向越城;大璞已教天地凿,山灵稳卧不须惊。
        传说在银装素裹的玉山峰巅,居住着台湾人人敬奉的妈祖婆。她是玉帝的二女儿,一天,她和大姐、三妹拨开云雾向下界观望,见大地上景致迷人,就一起偷偷下了凡。大姐来到昆仑山瑶池,三妹选中了海南岛五指山,二姐看上了台湾岛的玉山。
        二姐来到台湾后,见这里山高路险,没有马匹,运输十分困难,她得知大姐在瑶池用黄泥和琼浆做马,就去跟她要了一布袋小泥马。回台湾途中,有一只小泥马掉在福建沿海一个不知名的小岛上,后来变成了一匹龙腾虎跃的大马,人们就把那个岛叫做马祖岛。二姐把小泥马撒到台湾山地,它们也都变成了高头大马。台湾岛上的人民就在各地建起了一座座寺庙,奉祀二姐,取名马祖庙,感谢她赐马之德。因马与妈同音,慢慢地,就把这些庙宇叫成了妈祖庙,二姐被尊为妈祖婆。
        妈祖婆又看到台湾到处光秃秃的,就去五指山跟三妹要来许多竹子秧苗栽种,使台湾到处长出了绿嫩的竹子。人们就取了许多带“竹”的地名,如新竹、竹东、竹南、路竹、竹山等,来纪念妈祖的功绩。
        五指山的菠萝又大又甜,妈祖又派玉山里的凤凰去衔回一些菠萝秧,种在玉山里。长出的菠萝像凤凰一样美丽,味道又像玉山雪梨,台湾人就谓之“凤梨”。
        玉山山高路险,有五关十八拐险途,一般游人绝难登上峰巅。王必昌在《台湾赋》中感叹它是“非人迹之所能遍,亦山径之所未镌”。也许因为这个缘故,妈祖婆才选中玉山山巅居住。
        在通往玉山顶的道上,有一块蟒头岩,关于它的来历,也有个神话传说。
        从前,玉山西山脚住着一个叫清水的青年,能射一手好箭,东山脚有个叫秀姑的姑娘,能织善绣。两人情投意合,订下了终身。一天,清水骑着骏马去迎娶秀姑,听说山上的岩洞里钻出一条银白色的巨蟒,吞食了山里人的孩子和家畜。他便跨马直奔山中,找到了大蟒盘踞的山洞,用金箭射瞎了蟒的双眼,砍下了大蟒头。蟒身垂死挣扎,玉鳞飞洒在玉山顶上,使山顶变得洁白晶莹。清水背起蟒头赶回秀姑家,不料秀姑在头天已被一队官兵抢下山去。清水拍马急追,从轿中救出了秀姑。官兵在后面紧追不舍。危急中他把大蟒头往身后一扔,蟒口成了一个大山洞。后面追来的官兵见路边岩石下有个大洞,以为他们躲在里面,就纷纷往里钻。大蟒头把口一闭,几百官兵都被吞进口中。后来,大蟒头化成了大岩石,至今仍留在山上,人们就叫它蟒头岩。