云林县北港的朝天宫,是全台湾四百多座妈祖庙中规模最大、香火最盛的一座,是全台妈祖信徒的圣地,每年都有近百万香客来朝圣进香。
        台湾人笃信妈祖,关于妈祖的来历有各种不同的传说,富有神话色彩的传说说她原是玉帝的女儿,而更富世俗人情的传说,则说她来自人间,老家是福建莆田湄州岛。相传她的父亲林愿是个慈善乡绅,她母亲亦是个善人,膝下三女都心灵体健,唯一的儿子却身虚体弱,很让二老担忧。林母就求观音再送她一子。观音考察了林家后,觉得林家二老的善行已足以再得一子,只是当时天下男杰已不少,就缺女杰来普救世人了。于是观音就让林家又生了个杰出的女孩。因这孩子出生后一个月不啼哭,就取名林默。林默从小聪敏过人,信佛吃斋,水性极好又好行善事。有一次,其父兄在海中遭难,林默于梦中得知,就神游前往搭救,衔其父、托其兄至海边,因闻母亲呼唤,就张嘴应答,结果其父落入海中,唯其兄得救。林默悔恨不已,于二十八岁那年辞母升天,专职救苦救难,被人们奉为“妈祖神”。
        朝天宫的妈祖神像,相传是在康熙三十三年(1694),由莆田湄洲岛朝天阁的树璧和尚奉来,称“天上圣母”。神像路经北港,因当地闽籍人崇拜妈祖的很多,就修建小祠供奉它,最早仅盖茅屋为祠,雍正八年又易为瓦祠。以后曾几次损毁,地方人士乃发起募捐,集资重建,于清宣统三年(1911)完成了庞大的重建工程。庙宇占地达2000平方米,除正殿外,还有毓麟宫、双公庙、聚奎阁、凌虚殿、文昌庙、三界公祠等,这一庞大而严整的建筑群,称冠全台。而其建筑华美,装饰繁丽,在各地妈祖庙中也独领风骚。
        天宫的主殿供奉“天上圣母”以及“镇殿妈”、“湄州妈”(均为天妃,亦即妈祖),还有三十尊妈祖的“分身”,“天上圣母”两侧有千里眼、顺风耳二神,传说他们原本是桃花山的妖精,被妈祖收服,襄助妈祖“眼观四海,耳听重洋”,搜寻海上遇难者。朝天宫的后殿主祀妈祖的父母兄姐,一家皆为神,团聚一堂,典型地反映了台湾通俗佛教的人情味。每年的“妈祖诞”,大甲的那尊妈祖还要“回娘家”拜父母,朝天宫后殿便成为全庙最热闹的殿堂。
        朝天宫为台湾最早的妈祖庙之一,不但其规模最大,其神像又来自妈祖本土湄州,故素有全台妈祖庙“总庙”之称。每年妈祖诞,这里就成为全台的祭典中心。各地来的民间祭神队伍抬着各路大小神佛,在北港不断游行,锣鼓喧天。传说妈祖诞是农历三月廿三日,但从正月十五起,便有香客从各市县远道而来,直到三月底达到高潮,整个北港都弥漫着香火烟雾。
        朝天宫宏大的建筑群中,有几十副对联,写得各具特色,内容也较杂,其中有些还带有较浓的世俗情感。仔细品味那些对联,从中不仅可以看到人们对妈祖的虔诚、赞扬和希望,同时也能体味到香客在朝见来自海峡那边的妈祖时所含有的对大陆亲人的怀念之情。朝天宫大门联曰:“古昔湄州昭圣迹;即今寰宇付慈云”。正殿对联很多,主要是歌颂妈祖远涉重洋、护佑海疆之德及所受封赐,如“朝廷隆祀典;天地毓神灵”,“朝典千秋肃;天恩万古存”,“圣功无极参天地;母德莫名冠古今”,“朝令更新,崇高庙宇;天生独使,救护海疆”,“朝政重明禋,海邦奉祀;天心怜涉险,湄岛扬灵”等,其中的“世间无水不朝宗,岂止黄河一派;天上有妃能降福,何愁碧浪千重”一联,道出了台湾人的“朝宗”渴望。
        在这众多的楹联中,最有特色的要算后殿中室的一副:“朝感圣女,封增父母;天嘉后德,荣及姊兄。”此殿中室祀妈祖的父母,殿的神位设祀已体现出台湾佛教的世俗人情味,这副对联更突出了当地宗教里的世俗观念。